Waarom Axel Witsel meer aandacht verdient aan het einde van zijn carrière

Sport |
Axel Witsel zal in de toekomst misschien geen shirt van het nationale elftal meer aantrekken, maar hij zet nog steeds verdienstelijk werk neer op het hoogste niveau. Bovendien lijkt de bijna 35-jarige Luikenaar een nieuw leven te hebben gevonden bij Atlético Madrid. En dat wordt weerspiegeld in de cijfers.

Door Pickx

Gepubliceerd op 30.11.23

1min

Afgelopen mei kondigde Witsel het einde van zijn internationale carrière aan. Als hoeksteen van de gouden generatie bij de Rode Duivels en een sleutelfiguur in de nationale ploeg sinds zijn debuut in 2008, werd de door Standard opgeleide middenvelder niet opgenomen in de eerste selectie van Domenico Tedesco. Het was een bittere pil om te slikken voor de Luikenaar met 130 caps, die altijd een zeer belangrijke pion is geweest in de plannen van elke coach die hij heeft gekend. Maar dat betekent niet dat hij nu ook helemaal klaar is met het hoogste niveau.

Onmisbaar bij Atlético

Hoewel zijn beste sportjaren ongetwijfeld achter hem liggen, bewijst Witsel bij Atlético Madrid dat hij clubs van dit kaliber nog steeds van grote dienst kan zijn. In de zomer van 2022, na vier seizoenen bij Borussia Dortmund, sloot de Belg zich gratis aan bij Los Colchoneros. Het was een gewaagde stap, want de voormalige speler van Zenit Sint-Petersburg nam het risico om veel minder te spelen en misschien wel het einde van zijn carrière te bespoedigen. Maar Witsel vestigde zich snel in de Spaanse hoofdstad.

Onder Diego Simeone is het verleidelijk om te zeggen dat de voormalige Rode Duivel geniet van een tweede jeugd. Vertrouwend op de veelzijdigheid, ervaring en tactische intelligentie van zijn rekruut, heeft de Argentijnse coach hem sinds zijn komst gebruikt als verdedigende middenvelder of centrale verdediger, afhankelijk van de omstandigheden. Sinds het einde van het vorige seizoen lijkt Witsel zich echter te hebben gesetteld in Atlético’s verdedigingstrio.

Een Champions League-record

Na een volledig seizoen waarin hij aantrad in 43 wedstrijden in alle competities, is Witsel sinds augustus weer op zijn best en stond hij al in 16 van de 17 wedstrijden van zijn team aan de aftrap. Daarmee is hij na Jan Oblak, Mario Hermoso en Antoine Griezmann de op drie na meest gebruikte speler van Simeone. Twee weken geleden maakte de Gouden Schoen-winnaar van 2008 tegen Villarreal zelfs zijn eerste doelpunt voor Madrid.

Kort geleden passeerde Witsel de mijlpaal van 800 profwedstrijden sinds zijn debuut voor Standard in 2006. Woensdag profiteerde de voormalige Duivel van zijn Champions League-wedstrijd tegen Feyenoord om Thibaut Courtois in te halen als de Belg met de meeste optredens in Europa’s meest prestigieuze competitie: hij heeft nu 76 Champions League-wedstrijden op zijn naam. "Ik ga natuurlijk niet nog tien jaar spelen, maar ik voel me nog steeds in staat om nog twee of drie jaar te door te gaan," vertelde hij onlangs aan AS.

Speeldag 15 van La Liga op Eleven Sports:

Zaterdag 2 december