James Hetfield, le leader de Metallica, fête ses 60 ans : voici son histoire

James Alan Hetfield a vu le jour le 3 août 1963 à Downey, en Californie. Il est le fils de Cynthia Bassett, une chanteuse d'opéra, et de Virgil Lee Hetfield, un chauffeur de camion. Il est d'origine allemande, anglaise, irlandaise et écossaise. Ses parents ont divorcé en 1976, alors que Hetfield avait 13 ans. Virgil et Cynthia étaient très religieux. Sa mère est morte en 1979, alors qu’il n’avait 16 ans. Après la mort de celle-ci, Hetfield est allé vivre avec son demi-frère aîné, David. Son père est décédé fin 1996, pendant la tournée "Load" de Metallica.

Son éducation chrétienne stricte a inspiré à Hetfield de nombreuses paroles plus tard dans sa carrière avec Metallica, notamment la chanson "The God That Failed", tirée de leur album "Metallica" de 1991. Hetfield avait neuf ans lorsqu'il a commencé à prendre des leçons de piano, puis il a essayé la batterie de son demi-frère David et enfin, à l'âge de 14 ans, il a commencé à jouer de la guitare avec Robert Okner. Il a dit d'Aerosmith qu'il était sa principale influence musicale lorsqu'il était enfant et a déclaré que le groupe de rock américain était la raison pour laquelle il voulait jouer de la guitare.

Après avoir rejoint quelques groupes de garage rock (dont Obession et Leather Charm) sans que cela ne porte ses fruits, James Hetfield rencontre Lars Ulrich grâce à une annonce parue dans un journal musical local. Le batteur danois fait découvrir à Hetfield la New Wave et le Heavy Metal britannique (Judas Priest, Iron Maiden, Motorhead…) et ensemble ils décident de former un groupe en réaction au glam metal : Metallica est né.

En effet, au début des années 1980, le heavy metal risquait de devenir une parodie barbouillée de laque et de maquillage. Des groupes comme Metallica ont ramené le métal à sa forme originale et directe. Alors que la plupart des autres chanteurs de métal posaient pour la caméra et chantaient sur le sexe, la drogue et le rock and roll, l'approche du chanteur/guitariste de Metallica, James Hetfield, avec ses jeans en lambeaux et ses cheveux défaits, était une rupture bienvenue par rapport à la norme. Il chantait (enfin, criait) sur des sujets sérieux tout en produisant d'intenses riffs de métal sur sa Gibson Explorer ou Flying V.

Après avoir déménagé à San Francisco au début de l'année 1983, le groupe (composé du bassiste Cliff Burton et du guitariste Dave Mustaine) a créé un véritable engouement dans le milieu du métal underground, ce qui lui a permis de décrocher un contrat d'enregistrement. Mustaine a remplacé Kirk Hammett pour le premier album du quatuor, "Kill 'Em All". D'autres albums emblématiques suivent ("Ride the Lightning", "Master of Puppets") avant que Metallica ne connaisse sa plus grande tragédie : la mort de Burton à la fin de l'année 1986.

Hetfield et les autres membres du groupe ont continué à travailler alors que Jason Newsted a pris la place de Burton. C'est avec cette formation que le groupe a connu son plus grand succès commercial : "And Justice for All" (1988) et un album éponyme en 1991. Outre ses fonctions au sein de Metallica, Hetfield a également participé en tant qu'artiste invité à des albums d'amis, tels que "Antipop" de Primus. Il a épousé Francesca Tomasi en 1997. Le couple a trois enfants : Marcella, Cali et Castor. Après 25 ans de mariage, Hetfield a demandé le divorce l'année dernière.

Au début de l'année 2001, la survie du groupe semblait ne tenir qu'à un fil, lorsqu'une interview révélatrice du groupe dans Playboy (dans laquelle Hetfield revenait sur son enfance difficile, son nouveau rôle de mari/père et critiquait ses coéquipiers) a été rapidement suivie par le départ de Newsted de Metallica. Mais le succès du groupe ne connaît pas de limites. Alors qu’Hetfield quitte le groupe en 2001 et n’est pas remplacé, Metallica s’octroie une pause d’un an avant de reformer. Cette pause a fait du bien au groupe qui s’est remis à écrire et a sorti un nouvel album : "St. Anger".

En 2003, le groupe a produit un documentaire intitulé "Some Kind of Monster". Newsted y déclare qu'il ne s'est jamais vraiment senti accepté. Il cite comme raison principale de son départ de Metallica l'ingérence de Hetfield, qui a tout fait pour que les membres du groupe restent dans Metallica et ne fassent rien en dehors du groupe. Selon lui, la consommation excessive d'alcool de Hetfield a également joué un rôle.

Un autre album a suivi en 2008 : "World Magnetic". Le 4 avril 2009, Hetfield, ainsi que les autres membres de Metallica, Ulrich, Hammett, Trujillo, l'ancien bassiste Newsted et le regretté Cliff Burton (représenté par son père), ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame.

En 2011, Metallica a sorti ce qui est peut-être son plus grand échec avec Lou Reed : "Lulu". En 2013, un film sur le groupe, "Metallica Through the Never", est sorti. La même année, Metallica a fait quelque chose qu'aucun autre groupe n'avait jamais fait : donner un concert en Antarctique. En 2017, Metallica a sorti son dixième album studio : "Hardwired...To Self-Destruct". En avril de cette année, ils ont sorti leur onzième album : "72 Seasons".

Au cours de la longue carrière de James Hetfield avec Metallica, lui et le groupe ont remporté près de 30 récompenses musicales et ont été nommés pour plus de 60 autres. Le groupe a notamment remporté neuf Grammys et deux MTV Video Music Awards.