Cinq choses à savoir sur Johnny Clegg, le "Zoulou Blanc"

Jonathan Paul Clegg est né en 1953 à Bacup, au Royaume-Uni d’une mère d’origine lituanienne et d’un père anglais. Quelques après sa naissance, sa famille part s’installer en Rhodésie, l’actuel Zimbabwe, avant de rejoindre finalement l’Afrique du Sud. Quand il a quinze ans, après une jeunesse compliquée et rebelle, il apprend la guitare avec un musicien de rue zoulou. Malgré la barrière du langage, il s’initie à la musique zoulou et comprend peu à peu les inégalités de l’apartheid. 

Peu de temps après, Johnny Clegg fait la rencontre de Sipho Mchunu, un autre guitariste de talent.  Les deux musiciens se mettent un duo et échangent leurs connaissances. De là, naît un mélange des genres atypique, entre zoulou, rock et même musique celtique. Leur association atypique gagne rapidement un certain succès. D’autant plus que le volet artistique se double d’un engagement politique. Clegg et Mchunu jouent pour les travailleurs et les migrants, encourageant la multiculturalité et condamnant la ségrégation. 

Sous le nom Jukula, le duo sort plusieurs albums à succès. Leur association prend fin en 1985, quand Sipho décidé de retourne aider sa communauté. Clegg crée alors un second groupe, Savuka, avec qui il compose l’album ‘Third World Child’. L’opus rencontre un succès mondial, notamment grâce au titre ‘Asimbonanga’. Ce morceau est dédié à Nelson Mandela, alors emprisonné depuis plus de vingt ans. Les couplets sont en anglais et le refrain en zoulou, un acte jugé très provocateur à l’époque. Dès années plus tard, en 1997, Nelson Mandela fera une apparition surprise lors d’un concert du groupe, pile au moment où Clegg chante le morceau.

Un autre titre de l’album ‘Third World Child’ aura une grande destinée: ’Scatterlings of Africa’. Ecrite et composée par Clegg et Mchunu au moment de Jukula, le titre sera ré-enregistré avec Savuka, et devient un immense succès en Europe. Il est considéré comme le plus grand tube de Clegg. Une version remasterisée de ‘Scatterlings of Africa’ sera utilisée dans la bande originale du film culte ‘Rain Man’. En 2009, une autre chanson de Johnny Clegg, ‘The Crossing’ figure sur la bande originale d’‘Invictus’ de Clint Eastwood.

Peu avant les années 90, Johnny Clegg est au sommet de son art et sa musique séduit nombre de ses pairs. George Michael l’invite sur sa tournée au Canada. Les chanteurs français Renaud et Serge Gainsbourg lui dédient chacun un morceau (‘Jonathan’ et ‘Zoulou’). En 2010, la chanson de Clegg ‘Ibhola Lethu’ est choisie comme hymne de la Coupe du monde en Afrique du Sud. 

Après une multitude de tournées dans le monde, mais surtout en Afrique, Johnny Clegg découvre en 2015 qu’il est atteint d’un cancer du pancréas. Après un ultime album en 2017, le ‘Zoulou Blanc’ tire sa révérence le 16 juillet 2019, après une vie et une carrière dédiées tant à la musique qu’à la défense du multiculturalisme.


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