Geen voetbaldwerg meer: de spectaculaire opmars van het Luxemburgse voetbal

In augustus 2006 bereikte de FIFA-ranking van Luxemburg z’n absolute dieptepunt met de 195ste positie. Het land stond lager gerangschikt dan de Kaaimaneilanden, Anguilla en Bhutan – oorden die je toch niet meteen met voetbal zou associëren. In de daaropvolgende jaren volgde – met horten en stoten – een geleidelijke opmars richting plaats 87 vandaag: een onwaarschijnlijke klimtocht van liefst 108 plaatsen op 18 jaar tijd.

In 2018 beleefde F91 Dudelange een sprookje toen het zich als eerste Luxemburgse club ooit plaatste voor een Europees hoofdtoernooi. In de groepsfase van de Europa League moest de voetbaldwerg het onder meer opnemen tegen het grote AC Milan. Het seizoen erna herhaalden de Luxemburgers die stunt. En wederom schreef Dudelange geschiedenis door in de eerste groepswedstrijd te winnen van APOEL Nicosia en zodoende hun eerste overwinning op een Europees eindtoernooi te boeken.

Het is illustratief voor de spectaculaire opmars van het Luxemburgse voetbal, dat uit een diep dal komt geklommen. Het nationale team – bijgenaamd Les Lions Rouges – kon tussen 1981 en 2006 amper drie wedstrijden winnen en moest heel wat afstraffingen ondergaan (met de 9-0 in de EK-kwalificatiematch tegen Engeland in 1982 als dieptepunt). Het groothertogdom is recordhouder voor de meeste WK- en Europese campagnes zonder kwalificatie. In 2005 bleek de emmer der vernederingen vol.

Kentering

Dat jaar richtte de nationale voetbalbond een opleidingscentrum op om de meest veelbelovende Luxemburgse voetbaltalenten – en die zijn dun gezaaid op een bevolking van dik een half miljoen inwoners – al op jonge leeftijd van dichtbij te begeleiden in een professionele omgeving. State-of-the-art faciliteiten boden spelers voortaan de mogelijkheid om het hele jaar door op professioneel niveau te trainen. Ondertussen zette de federatie ook een project op poten om de beste jeugdtalenten uit het hele land te scouten.

De maatregelen wierpen al snel hun vruchten af: in de loop der jaren braken onder meer Christopher Martins, Leandro Barreiro en Yvandro Borges door op clubniveau in Europa. Bij de jongelingen staat er heel wat talent te trappelen, onder wie David Jonathans (Bayern München) en Aiman Dardari (Mainz).

Net geen EK-deelname

Plots begonnen de Lions Rouges te winnen: sinds 2005 liefst 34 keer, waaronder tegen Zwitserland, Griekenland en Hongarije. De kentering was ingezet. In 2018 en 2019 beleefde F91 Dudelange een Europees sprookje, en dit jaar had Luxemburg zowaar zicht op een historische EK-deelname. Het groothertogdom was nog nooit zó dicht bij kwalificatie voor een groot eindtoernooi geweest.

Georgië doorprikte die EK-droom op 21 maart 2024, toen ex-Buffalo Giorgi Chakvetadze in de kwalificatieplay-offs een cruciale overwinning boekte op Anthony Moris en co. “We moeten niet vergeten dat we een heel klein land zijn en nooit Europees kampioen zullen worden. Het is heel bijzonder dat we op zo’n hoog niveau spelen”, verklaarde Paul Philipp, voorzitter van de Luxemburgse voetbalbond.

Volg op zaterdag 8 juni de oefeninterland België - Luxemburg vanaf 19u50 op VTM.