Voor wereldkampioene Lotte Kopecky is 2023 een jaar om nooit meer te vergeten

Het jaar 2023 is niet alleen een grand cru gebleken voor de Antwerpse wielrenster met Tsjechische wortels, maar werd tegelijk ook loodzwaar. 2023 begon onder een gunstig gesternte met een imposante overwinning in de Omloop Het Nieuwsblad in februari 2023. Kopecky won de 18de editie voor vrouwen en verbrak zo een vloek die al 17 jaar over deze openingsklassieker heerste. Al bijna twee decennia had geen enkele Belgische renster de handen daar als eerste in de lucht mogen steken. Kopecky (Team SD Worx) wist de concurrentie een hak te zetten door haar solo na de Muur en de Bosberg. Voor de andere rensters waren deze twee hindernissen te zwaar, haar ploeggenoot Lorena Wiebes werd tweede na een spannende sprint tegen Marta Bastianelli (UAE Team ADQ).

Zo goed als het ging op sportief vlak, zo fout liep het op persoonlijk gebied. Enkele maanden voor de Omloop liep de relatie met haar partner en trainer Kieran De Fauw stuk. Ze was kapot van de breuk, maar de grootste klap moest nog komen. In maart 2023 overleed Lottes twee jaar oudere broer Seppe. Hij was haar grootste supporter en moedigde haar aan om professioneel te gaan fietsen, maar stapte onverwacht uit het leven. Vele kampioenen zouden breken na zo'n tragisch nieuws, maar Lotte koos ervoor om troost in haar passie te zoeken.

Ruzie?

En die passie was zeker aanwezig. Vier dagen na het overlijden van haar broer startte onze landgenote in Nokere Koerse. Ze wist haar verdriet om te zetten in een indrukwekkende prestatie. In de midweekse voorjaarsklassieker toonde Kopecky zich meermaals de aanjaagster van dienst en ontsnapte op het juiste moment om dan de finale kilometers op volle kracht af te werken. Na de wedstrijd droeg ze de zege op aan haar broer. "Vandaag rijden we met twee", zei ze daarover.

Begin april 2023 won Kopecky voor het tweede jaar op rij de Ronde van Vlaanderen. Deze keer deed ze dat niet in de sprint maar na een verschroeiend lange solo-aanval. Niet verrassend was de Koppenberg opnieuw de scherprechter van het peloton. Lotte Kopecky, Lorena Wiebes, Silvia Persico en Marlen Reusser waren de enige deelneemsters die de beklimming van de steilste stroken op de fiets konden afwerken, de rest zag zich gedwongen te voet te gaan.

Ook in de Strade Bianche zorgde onze landgenote voor verbazing. Ze werd er tweede, voor ploegmaat Demi Vollering. Ook een vermeende discussie tussen Kopecky en Vollering was voer voor journalisten. De wereldkampioene en de Nederlandse winnares van de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik van 2023 stelden in de ontknoping van de wedstrijd vast dat ze tegelijk achter leidster Kristen Faulkner jaagden. Volgens het duo waren er geen afspraken gemaakt over wie er voor de zege zou sprinten, dus nam Lotte op eigen initiatief de leiding. Dit tot verbazing van Vollering. Na de race zou Vollering een scheldwoord hebben geroepen naar Kopecky, maar dit blijkt een valse indruk te zijn, vertelde de Nederlandse later aan Het Laatste Nieuws. "Koploper Faulkner sneed me bewust af in de laatste kilometers, waardoor ik de hekken raakte en aan de knoken van mijn vingers bloedde. Toen riep ik dat."

Hoogtepunten

In de zomer gooide Kopecky opnieuw hoge ogen nadat ze eerst in Izegem de Belgische kampioenentrui bemachtigde op het BK en vervolgens in het Franse Pau het eindpodium van de Tour de France Femmes haalde. Onze landgenote leek in het eindklassement eerst op dezelfde tijd als de Pools-Duitse Katarzyna Niewiadoma (Canyon-SRAM) te staan, maar na enig rekenwerk van het Tour-management werd duidelijk dat Kopecky de tweede plaats had verdiend met amper enkele honderdsten van een seconde verschil.

Het hoogtepunt van haar sportieve jaar kwam in augustus in het Schotse Glasgow. Daar zette ze de wegrit van de elite vrouwen helemaal naar haar hand en schreef ze met haar zege Belgische wielrengeschiedenis. Het was immers voor het eerst in 50 jaar dat een Belgische vrouw een wereldtitel in deze discipline behaalde. Het moet wel gezegd worden dat ze dat niet kon klaarspelen zonder hulp van haar landgenote Justine Ghekiere. Zij reed de benen uit haar lijf om andere aanvallers terug te halen en kreeg vanop het podium felicitaties van Kopecky voor haar glansrol.

Gelauwerd

Na zo'n topseizoen kon het bijna niet anders dan dat de Antwerpse verschillende prijzen zou ontvangen. Op 10 december kreeg ze het Vlaamse Sportjuweel in de categorie beste topsportprestatie. Ze kon de prijs niet in ontvangst nemen omdat ze in Spanje aan een trainingsstage werkte. Datzelfde weekend nam ze zelf de onderscheiding van Sportvrouw van het Jaar in ontvangst in de Skyhall van Brussels Airport. Ze is de eerste wielrenster ooit die deze eer krijgt. Ten slotte werd Kopecky door de lezers van Het Laatste Nieuws gekroond tot Belg van het jaar 2023. Ruim 225.700 lezers hebben hun stem gegeven en de wielerkampioene kwam als winnares uit de bus. Het werd een verdiende bekroning van een van de meest getalenteerde wielervrouwen van ons land.

• Gala van de Flandrien: de dubbel voor Evenepoel, vier op een rij voor Kopecky? 
• Zijn Kopecky, Van Aert en De Lie klaar om te schitteren op het EK? 
• Organisatie Zesdaagse van Gent verwacht vuurwerk met Lotte Kopecky en Toekomstzesdaagse