Belgische sporthelden: Axel Hervelle, supertalent uit Luik dat Europa boven de NBA verkoos

De 2m05 grote Hervelle ging in 2003 voor het eerst aan de slag als profbasketter bij de Luikse club Vervier-Pepinster. Het grootste deel van zijn carrière zou hij echter in het buitenland basketten, bij de Spaanse clubs Real Madrid (2004-2010) en Bilbao (2010-2018). In 2018 keerde hij naar België terug, om in ons land de kleuren van Spirou Charleroi te verdedigen.

Zijn periode bij Bilbao was op een kanjer van een teleurstelling uitgedraaid, zo verklaarde hij zijn terugkeer naar de bescheidenere Belgische  competitie. “Het laatste seizoen was een sportieve ramp. Zonder de degradatie was ik in Bilbao gebleven”, vertelde hij in een interview met De Zondag. “Ik had vele aanbiedingen. Ik kon elders twee keer meer verdienen maar ik verkoos een terugkeer naar België. Mijn vrouw was namelijk zwanger van ons eerste kindje. En ik geloof ook rotsvast in het sportieve project van Charleroi.”

Gedraft door de Denver Nuggets

In de NBA speelde hij nooit, maar in 2005 werd hij wél als eerste Belg ooit gedraft voor de prestigieuze Amerikaanse competitie, door de Denver Nuggets. Toch ging hij er nooit aan de slag. “Jawel. Dat was een droom, natuurlijk”, verklaarde hij toen hem werd gevraagd of het geen enorme desillusie was geweest om niet in de NBA aan te treden. “Maar ik verkoos zélf de zekerheid van Real boven de onzekerheid van de NBA. Wie gedraft wordt in de eerste ronde, is zeker van een contract. Ik was geselecteerd in de tweede ronde. Wat betekent dat? Dat ik wellicht weinig zou spelen. Real gaf mij wel die zekerheid. Ik droomde inderdaad van de NBA, maar ik droomde nog veel meer van de court zelf.”

Of hij de NBA ook effectief had aangekund, betwijfelt Hervelle niet echt. “Ik denk dat wel. Maar dan moet de juiste club op je pad komen. Dat is niet gebeurd. Ik denk dat ik beter had gepast bij de San Antonio Spurs.”

Het sportieve afscheid

In 2017 nam de baskettopper afscheid van de Belgian Lions, waarmee hij liefst 134 interlands had gespeeld – slechts drie minder dan toenmalig recordhouder Christophe Beghin (een record dat in 2022 werd verbroken door Jonathan Tabu).

Hervelle kondigde in september 2019 aan dat hij er nog één seizoen bij zou doen, om daarna sportief directeur van Charleroi te worden. In november 2020 voegde hij de daad bij het woord en beëindigde hij voorgoed zijn spelerscarrière.

Of hij de beste speler ooit was in de Belgische competitie? Zelf vindt hij van niet. “Dat was Rik Samaey. Hij was een groot voorbeeld voor mij, en voor vele anderen. De basket mist een figuur zoals Rik.”

Fan van deze reeks? Lees ook:

• Belgische sporthelden: Serge Reding, de sterkste Belg uit de geschiedenis
• Belgische sporthelden: William Van Dijck, keizer van de steeplechase
• Belgische sporthelden: Claude Criquielion, de eerste Waalse Koning van Vlaanderen