Hoe Dries Mertens in alle stilte een mooie herfst van zijn carrière beleeft

Het is een beetje in alle stilte gebeurd: het afscheid van Dries Mertens als Rode Duivel. Niet dat hij zelf ooit officieel een punt achter dat verhaal heeft gezet, maar sinds Domenico Tedesco overnam van Roberto Martínez werd de ervaren aanvaller geen enkele keer meer opgeroepen. Niemand die daar over sprak, zelfs in de media kwam zijn afwezigheid amper ter sprake. Toch opmerkelijk voor een speler met meer dan 100 caps op zijn naam. Het lijkt er trouwens niet meteen op dat er snel verandering zal komen in die situatie, gezien de ontwikkeling van Dodi Lukebakio, Leandro Trossard en de jonkies Jérémy Doku en Johan Bakayoko. Allemaal concurrentie voor die plek van Mertens als flankaanvaller.

Verrassende keuze voor Galatasaray

Nochtans zit de Leuvenaar in een sterke periode. Nadat hij in de zomer van 2022 na 9 seizoenen geen nieuw contract kreeg bij Napoli, waar hij tot een echte volksheld uitgroeide en clubtopschutter aller tijden werd, werd er druk gespeculeerd over zijn toekomst. Engeland (waar Manchester United interesse toonde), Juventus (maar dat sloot Mertens als geadopteerde Napolitaan zelf meteen uit) of een exotisch avontuur in de Arabische woestijn of de Amerikaanse competitie? Het werd uiteindelijk een enigszins verrassende keuze voor Galatasaray. Kenmerkend voor de goesting en ambitie die Mertens ook op zijn 35e nog koestert als profvoetballer.

Die keuze was een sportieve keuze. Bij de grootste club uit Istanboel kon hij immers strijden voor de prijzen. En zo geschiedde: na vier seizoenen droogte veroverde Galatasaray vorig seizoen nog eens de Turkse landstitel, met Mertens als onvervalste nummer 10 en cruciale pion in dat kampioenenelftal. Hij kwam in de Turkse competitie 6 keer tot scoren en gaf ook 4 assists. Zo kon hij vlak na zijn 36e verjaardag de eerste kampioenstrofee uit zijn nochtans rijkgevulde carrière boven zijn hoofd tillen. Van een geslaagde transfer gesproken!

Clash tegen Man U

Ook dit seizoen is de (ex?)Rode Duivel sterk bezig. Hij kreeg 1 wedstrijd rust van coach Okan Buruk, maar verder begon hij elke wedstrijd in de basis. Toch knap op die leeftijd en met serieuze concurrentie in het offensieve compartiment van onder meer Mauro Icardi, Hakim Ziyech, Wilfried Zaha, Tanguy Ndombélé en Tetê. Met 2 goals en 1 assist had Mertens bovendien een belangrijke voet in de kwalificatie voor poulefase van de Champions League en daarin kwam de Turkse kampioen terecht in een bijzonder spraakmakende groep met Kopenhagen, Bayern München en Manchester United.

Komende dinsdag, 3 oktober, worden Galatasaray en Dries Mertens in Old Trafford opgewacht door Man U. Een affiche om naar uit te kijken en een ideale gelegenheid voor onze landgenoot om te tonen dat hij nog steeds van waarde is bij zijn club en ook nog kan zijn voor de Belgische nationale ploeg. Bovendien een wedstrijd met extra piment, aangezien de Mancunians vorige zomer ook flink geïnteresseerd waren in de transfervrije Mertens. Hij zal in zo’n decor alles uit de kast willen halen om zich nog eens te tonen op het hoogste niveau, met een boodschap aan de Italiaanse, Belgische en internationale fans: neen, ik ben nog niet uitgeblust.

Volg de UEFA Champions League, met dinsdag om 21u onder meer de clash tussen Manchester United en Galatasaray, op de zenders van Pickx+ Sports! Eén keer per maand zendt Pickx+ ook een sportwedstrijd uit. Pickx+ Sports en Pickx+ zijn beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus.

Proximus biedt tijdens de live-uitzendingen van de UEFA Champions League en het Belgisch voetbal een ‘interactieve’ video aan in de Pickx-app (Android en iOS) en de website proximuspickx.be. Dankzij deze functie ontdek je de ploegopstellingen, de wedstrijdstatistieken en het vormpeil van beide ploegen. Maar bovenal stelt de interactieve videospeler je in staat om de beste acties van de wedstrijd onmiddellijk opnieuw te beleven wanneer jij het maar wilt! Beleef het voetbal als nergens anders en speel je eigen VAR!

Lees ook:

• Wie volgt titelverdediger Manchester City op in de UEFA Champions League? 
• Gert Verheyen over het nieuwe CL-seizoen: "PSG zou wel eens de verrassing kunnen worden"
• Hoe Leandro Trossard bij Arsenal (eindelijk) incontournable is geworden
• De sprookjesachtige carrière van Jonny Evans krijgt bij Man U een prachtige finale