Belgische sporthelden: de dag waarop Van Avermaet "Golden Greg" werd

Greg Van Avermaet stond in het begin van zijn carrière nog in de schaduw van Belgische toppers als Tom Boonen en Philippe Gilbert. Hij blonk wel uit door zijn veelvuldige aanwezigheid op het podium. In 2016 veranderde echter alles.

Van Avermaet kende een sterk seizoen. Hij won de Omloop Het Nieuwsblad en de vijfde etappe van de Ronde Frankrijk na een indrukwekkende solo. Hij trok dus met veel vertrouwen naar Rio. Op de openingsdag van de Olympische Spelen op 6 augustus 2016 waren mannen als Christopher Froome, Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali, Michal Kwiatkowski, Rui Costa en Romain Bardet de grote favorieten, maar Van Avermaet – in een Belgisch team met met Philippe Gilbert, Tim Wellens, Serge Pauwels en Laurens De Plus – ging voluit zijn kans.

Ereplaatsen bij de Olympische Graal

Op 70 kilometer van de finish viel een groepje favorieten op. Op de laatste beklimming naar Vista Chinesa, 20 kilometer van het einde, vergrootten Vincenzo Nibali, Sergio Henao en Rafal Majka het gat en lieten de worstelende Van Avermaet achter zich. Maar de Belg gaf niet op. Hij kreeg weer hoop toen Nibali en Henao vielen tijdens de zeer technische afdaling. Majka, die de bolletjestrui enkele weken voordien wist te winnen tijdens de Ronde van Frankrijk, leek af te stevenen op de overwinning.

De Deen Jakob Fuglsang ging hem echter achterna en Van Avermaet bleef in zijn wiel. Samen dichtten ze het gat in de laatste kilometers. Fuglsang probeerde de sprint onder controle te krijgen, maar hij kon niets uitrichten toen Van Avermaet aanzette. De Belg kwam als winnaar uit de bus en boekte zo een enorm succes.

Carrière geslaagd

Na zijn gouden medaille leek de BMC-renner volledig gelanceerd te zijn. Voordien werden er tactisch al eens foutjes gemaakt of verbruikte hij te snel zijn krachten. In 2017 kende hij een uitzonderlijk voorjaar met het winnen van Omloop Het Nieuwsblad, Gent-Wevelgem en vooral Parijs-Roubaix, zijn eerste monument. De veelzijdige Belg sloot het wielerseizoen af op de eerste plaats op de UCI-wereldranglijst.

De volgende jaren zou "Golden Greg" nog een paar overwinningen behalen, maar zijn olympische titel zal voor altijd zijn meesterwerk blijven. "Zodra ik over de finish kwam, wist ik dat dit voor altijd het beste moment van mijn carrière zou worden. Ik dacht bij mezelf: 'mijn carrière is nu geslaagd'. Daarna kon me niets meer overkomen", vertelde Van Avermaet enkele jaren later aan de krant Het Laatste Nieuws.



Lees ook:

• Belgische sporthelden: Tom Boonen beleeft droomdebuut in de hel
• Belgische sporthelden: David Goffin beleeft een droomweek in Londen
• Belgische sporthelden: Jonathan Borlée zet België op de atletiekkaart