Wie is Rachid Meziane, de architect van deze nieuwe generatie Belgian Cats?

Na de Olympische Spelen van 2021 in Tokio, waar België het behoorlijk deed, maar toch ontgoocheld afdroop na de nipte uitschakeling in de kwartfinales tegen Japan, besliste de basketbaltop om het roer om te gooien. Exit Philip Mestdagh, de aimabele en bescheiden West-Vlaamse architect van deze gouden generatie Belgian Cats, en enter Valéry Demory, een zelfbewuste Franse coach.

Demory was niet de eerste de beste, zelf een ex-international bij de Franse nationale ploeg, bouwde hij daarna een knappe carrière uit als coach van de Franse eersteklasseclubs Montpellier en Lyon, waarmee hij de Euroleague bij de vrouwen speelde. Maar in België pakte de mayonaise niet. Demory had weinig connectie met de spelersgroep en met zijn technische staf. Te bemoeizuchtig en hooghartig, zo ondervond men. Zijn grote examen, het WK in Australië vorige zomer, draaide uit op een ontgoocheling en kort nadien werd Demory dan ook bedankt voor (niet) bewezen diensten.

Meziane neemt over

Het nieuws dat Rachid Meziane, die Demory had meegebracht als assistentcoach, hem zou opvolgen, kreeg weinig ruchtbaarheid in de media. Meziane zou overnemen voor de EK-kwalificatiewedstrijden in november 2022 tegen Noord-Macedonië en Bosnië & Herzegovina. Tijdelijk, zo leek het. Maar dat verliep zo goed dat het een definitieve aanstelling werd, hij tekende een contract tot na de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Pas dan drong bij veel media door dat die Meziane ook geen beginneling is.

Net als Demory coachte hij in Montpellier, waarna hij in 2019 het roer overnam bij Villeneuve d’Ascq, een andere topploeg in Frankrijk, een job die hij nu combineert met de Belgische nationale ploeg. Hij was ook jarenlang assistent (2014-2021) van Valérie Garnier aan het hoofd van de Franse nationale vrouwenploeg, waarmee hij onder meer vier maal Europees zilver behaalde en brons op de Spelen in Tokio.

De nu 43-jarige Meziane toont zich veel meer dan Demory een peoplemanager, maar etaleert toch ook lef en zelfvertrouwen. Met die kwaliteiten biedt hij een antwoord op de gebreken die zijn voorgangers werden verweten: Demory was te zelfverzekerd en eigengereid, Mestdagh te nuchter en meegaand.

Dynamisch en modern basketbal

Meziane slaagt erin zijn speelsters mee te krijgen in het nieuwe verhaal. Emma Meesseman op kop. De leading lady van het Belgische basketbal voelt zich helemaal in haar sas in het dynamische fastbreakspel dat Meziane implementeerde. Daardoor heeft de tegenstander minder tijd om zich volledig te concentreren op het lamleggen van Meesseman. Vanuit een strakke verdediging, dat in tegenstelling tot vroeger een handelsmerk is geworden, proberen de Cats nu snel uit te breken. Of alleszins sneller tot scoren te komen.

Wat dan weer op maat is van spelverdeelsters Julie Allemand en Julie Vanloo. Niet toevallig excelleren zij op dit EK. Meziane heeft dus heel erg goed opgelet tijdens zijn periode als assistentcoach bij de Cats, een correcte analyse gemaakt van de kwaliteiten en van de tekortkomingen, en heeft daarrond een nieuw concept uitgebouwd. Door de snelle passing krijgt de tegenstander geen kans meer om een blok te creëren tegen de Cats -zoals de voorbije jaren te vaak het geval bleek. Beste bewijs daarvan was de openingswedstrijd tegen Israël (108-59 winst), waarin België liefst 37 assists liet noteren, een nieuw EK-record.

Het zorgt ervoor dat de Belgische nationale damesploeg meer dan ooit bij de titelfavorieten gerekend wordt op een groot toernooi en dat ze deze keer misschien wel verder geraken dan een halve finale, na eerder brons op het EK 2017, een vierde plek op het WK 2018 en brons op het EK 2021. Antwoord vandaag in de kwartfinale tegen Servië, twee jaar geleden nog Europees kampioen nadat het België op dramatische wijze uitschakelde in diezelfde kwartfinales. Een winnend shot van Kim Mestdagh bleek toen net buiten tijd genomen te zijn. Tijd voor revanche!

De EK-kwartfinale tussen België en Servië is op donderdag 22 juni vanaf 14u50 live te volgen op Canvas/Sporza, of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.