Hoe Arthur Vermeeren in 1 jaar tijd van nobele onbekende tot België’s meest gegeerde toptalent evolueerde

Rond dit tijdstip vorig jaar, wanneer de Belgische eersteklassers hun voorbereiding op het nieuwe seizoen startten, werd de naam van Arthur Vermeeren zelden vernoemd in de voorbeschouwingen. Zelfs voor de supporters van Antwerp FC was hij een nobele onbekende. Een frêle jongen van 17 jaar die weliswaar met de A-kern van The Great Old mocht meetrainen, maar op niet al te veel speelgelegenheid moest rekenen. De jeugdige middenvelder, in 2018 overgekomen van KV Mechelen, bezat talent -niet voor niets was hij een vaste klant bij de nationale jeugdselecties- maar het was gezien zijn beperkte fysiek en zijn belangrijke positie op het veld nog veel te vroeg voor een debuut bij de grote jongens.

Debuut voor Antwerp

De nieuw aangestelde coach Mark van Bommel, zelf een gereputeerd middenvelder geweest bij onder andere Bayern München, PSV, AC Milan en FC Barcelona, zag het potentieel wel en nam hem tijdens de zomermaanden mee in de selectie voor de Europese kwalificatiewedstrijden tegen Drita, Lillestrom en Basaksehir.

Het was op 11 augustus 2022 in de thuiswedstrijd tegen het Noorse Lillestrom dat Vermeeren voor het eerst mocht proeven van het echte werk. Hij kreeg 31 minuten, Antwerp won  de wedstrijd met 2-0. Op 25 augustus mocht hij ook een handvol minuten opdraven tegen het Turkse Basaksehir, maar ondanks een gunstige uitgangspositie uit de heenwedstrijd (1-1) kon Antwerp zich uiteindelijk niet kwalificeren voor de poulefase van de Europe Conference League.

Een domper voor de club, maar ook voor Vermeeren, die zo de kans op speelminuten zag verminderen, want geen Europees voetbal betekende ook een minder druk speelprogramma en dus minder rotatie in de ploeg. Vermeeren haalde de maanden daarop nog zelden de wedstrijdselectie en deed vooral ritme op bij de beloften van Antwerp, uitkomend in eerste amateur.

Met dank aan Nainggolan

Alles veranderde in oktober, met dank aan Radja Nainggolan. De ex-Rode Duivel maakte zich onmogelijk door al zijn fratsen naast het veld en werd door de club op non-actief geplaatst. Bovendien had de ploeg af te rekenen met heel wat blessures. Enter Arthur Vermeeren. Coach Mark van Bommel bracht hem eerst voorzichtig, met op de dertiende speeldag (20 oktober) enkele minuten tegen KV Oostende, het JPL-debuut voor Vermeeren. Vervolgens met een kwartiertje tegen Anderlecht en uiteindelijk met een basisplek in de topper tegen Club Brugge op 13 november.

Vermeeren deed zich meteen opmerken met zijn complexloze stijl van voetballen: vol in de duels, autoritair aan de bal, steeds vooruit denkend, tactisch sterk en verbaal aanwezig. Ervaren ploegmaats waren onder de indruk van de maturiteit waarmee Vermeeren voetbalde op die leeftijd. “Hij kent geen stress of druk, dat is misschien wel zijn grootste kwaliteit”, luidde het bij Faris Haroun. Vermeeren verbaasde ook zichzelf door het gebrek aan nervositeit voor en tijdens dat grote debuut tegen Club Brugge, zo vertelde hij achteraf in de kranten. Het geslaagde examen -de partij eindigde op 2-2- bleek de start van een ongelooflijk parcours. Plots was de 17-jarige middenvelder niet meer weg te denken uit de ploeg van The Great Old. Sinds die topper tegen Club Brugge miste hij geen wedstrijd meer voor Antwerp.

Meer zelfs: Arthur Vermeeren werd een cruciale pion in de ploeg die voor het eerst in 66 jaar nog eens de landstitel zou veroveren. Met een bekerwinst erbovenop. Van Nainggolan wordt al lang niet meer gesproken op de Bosuil. Vermeeren won met zijn ploeg de dubbel en kreeg ook een individuele bekroning: hij werd verkozen tot ‘Talent of the Season’ in de JPL, een prijs waarmee hij Charles De Ketelaere opvolgt.

Op de radar van Barça en Man U

De opmerkelijke opmars van Vermeeren ontging ook de internationale scouts niet. Zo prijkte hij onlangs nog als hoogst genoteerde Belg (op de twaalfde positie) in de top 100 van de prestigieuze Golden Boy-ranking, een lijst van de grootste talenten in het internationale topvoetbal. Zijn marktwaarde schoot logischerwijze mee de hoogte in: voor minder dan 20 miljoen euro hoeven geïnteresseerde clubs niet eens aan te kloppen bij Antwerp. De clubleiding was ook zo slim om het nieuwe goudhaantje in februari nog een contractverlenging voor te schotelen, tot 2026.

Gegadigden zijn er nochtans genoeg om het Belgische toptalent over te nemen. In februari van dit jaar heette het in de Britse pers dat Manchester United ver wil gaan om Vermeeren in te lijven. Door de goede contacten tussen sportief directeur Marc Overmars en Man U-coach Erik ten Hag, beiden waren lange tijd collega’s bij Ajax, hebben de Red Devils alvast een streepje voor. Maar enkele weken geleden meldden de Spaanse media dat FC Barcelona -ook al een voormalige werkgever van Overmars- verregaande interesse toont in de jonge Belg.

Dat is niet toevallig, want Vermeeren wordt een heus Barça-profiel toegeschreven: een voetballer met vista, die snelle voetjes koppelt aan snel denkwerk. Zijn verleden als zaalvoetballer bij Malle zit daar ongetwijfeld voor iets tussen. Er werden zelfs al vergelijkingen gemaakt met een Barça-legende als Andrés Iniesta. Ook Mark van Bommel ziet die gelijkenissen en vertelde in het Sporza-programma ‘Extra Time’ dat hij Vermeeren in staat acht om bij Barcelona mee te draaien. Een enorm compliment.

Dat Vermeeren ooit, en wellicht eerder vroeg dan laat, die stap naar een internationale topclub zal zetten, lijkt nu al een uitgemaakte zaak. Alleen is het de intentie van club en speler zelf om minstens nog een jaartje te rijpen en bevestigen in Antwerpen. Al dan niet als part of the deal, waarbij een topclub hem nu al koopt maar nog een jaartje uitleent aan de kersverse Belgische landskampioen. Wordt ongetwijfeld vervolgd!

Lees ook:

• Kan Carl Hoefkens Standard opnieuw naar de top leiden?
• Treedt Gift Orban in de voetsporen van Jonathan David en Victor Osimhen?
• De toekomstige Rode Duivels: Enock Agyei, kracht, techniek en explosiviteit op de flank
• Wat is de meerwaarde van Yaya Touré als T2 bij Standard?