Deze sterren ontbolsterden op het EK U21

Andrea Pirlo

Voordat hij deelnam aan het EK voor spelers onder 21 jaar in 2000, had Andrea Pirlo, uitgeleend door Inter, een uitstekend seizoen achter de rug met Reggina. Zijn EK, dat eind mei in Slowakije werd gehouden, begon uitstekend, met een omgezette elfmeter tegen Engeland. Twee dagen later werd hij uitgesloten tegen Slowakije. In de derde wedstrijd versloeg Italië, zonder zijn spelverdeler, Turkije, waarna La Squadra Azzurra de finale speelde.

Op 3 juni mocht Pirlo aantreden in de finale tegen Tsjechië. Het zou zijn avond worden. Voor rust opende hij de score vanaf de penaltystip. Tomáš Došek maakte na de rust gelijk. Maar Pirlo had het laatste woord. Negen minuten voor tijd liet hij de netten trillen met een rake vrije trap, waarvan hij het geheim al had ontrafeld. Een overwinning voor Italië en de bevestiging dat er een groot voetballer op komst was.

Petr Cech

Twee jaar later was Petr Cech de man die op zijn beurt zou worden gekroond tot beste speler van het toernooi. In de jaren die volgden zou hij behoren tot de beste keepers op deze planeet. En op 20-jarige leeftijd had ook hij al een schat aan ervaring op zijn naam staan, waaronder een Champions League-avontuur met Sparta Praag en zijn eerste cap voor de nationale ploeg.

Maar in Zwitserland, in mei 2002, nam zijn carrière een hoge vlucht. Hij hield de nul in zes van de zeven wedstrijden van Tsjechië. En in de finale tegen Frankrijk redde hij drie strafschoppen in de beslissende shoot-out en hielp zo zijn land aan de overwinning. Hij werd een vaste waarde in de nationale ploeg, met een transfer naar Stade Rennais op zak.

Royston Drenthe

Het is fair om zeggen dat het EK U21 in 2007, gespeeld op eigen bodem in Nederland, de profcarrière van Royston Drenthe in een stroomversnelling heeft gebracht. Een paar dagen na het EK werd hij voor 14 miljoen euro getransfereerd van Feyenoord Rotterdam naar Real Madrid. De andere voetbalgrootmachten in Europa hadden hem ook in het vizier, maar de linksbuiten koos voor de Spaanse hoofdstad.

In zes wedstrijden en de tweede titel op rij voor Oranje kon Drenthe al zijn klasse laten zien. Hij stond aanvankelijk als linksback opgesteld, maar werd verschoven naar het middenveld, waar hij in de groepsfase twee assists uitdeelde en één goal scoorde. Op de linkerflank maakte hij het de tegenstand zo lastig, dat het publiek maar geen genoeg van hem kon krijgen.

Thiago Alcantara

Met Iniesta, Xavi, Sergio Busquets en Yaya Touré als ploegmaats leerde Thiago Alcantara het vak bij Barcelona, waar hij in mei 2009 zijn debuut maakte in het eerste elftal. Nadat hij was geselecteerd voor de nationale elftallen van Italië en Brazilië, koos de middenvelder ervoor om de kleuren van Spanje te verdedigen. In 2011 nam hij deel aan het EK U21, waar hij in de finale een doelpunt vanop 40 meter maakte.

Twee jaar later kwam hij nog steeds in aanmerking voor een selectie en nam hij deel aan het EK U21 in Israël. Ondertussen had hij een Champions League-trofee aan zijn prijzenkast toegevoegd. Hij werd aanvoerder van het team van Julen Lopetegui en werd de eerste speler die een hattrick scoorde in de finale van een EK U21. Hij hielp Spanje op 18 juni 2013 aan een 4-2-overwinning tegen Italië.

William Carvalho

William Carvalho, die toen al een vaste waarde was bij Sporting Portugal, kwam naar het EK U21 in 2015. De middenvelder, die regelmatig deel uitmaakte van de hoofdmacht, werd tussen 2012 en 2013 een seizoen uitgeleend aan Cercle. In 2015 reisde hij met de U21’s naar Tsjechië en presteerde hij goed tegen sterke tegenstanders. Hij was de speler die de grootste afstand aflegde in de groepsfase.

In de halve finale tegen Duitsland liet hij Emre Can en Joshua Kimmich sterretjes zien. De Portugezen bereikten de finale tegen Zweden. Na 120 minuten stond de brilscore nog steeds op het bord. In de strafschoppenserie miste Carvalho zijn beslissende elfmeter, waardoor Zweden met de eindzege ging lopen.

Desondanks werd Carvalho gekroond tot beste speler van het toernooi, net als de andere namen hierboven. Zij maken deel uit van een select gezelschap, met o.a. ook Manuel Sanchis (1986), Laurent Blanc (1988), Luis Figo (1994) en Fabio Cannavaro (1996).