Het wielerpeloton draait warm in de Algarve, Andalusië en Zuid-Frankrijk

Een jaar geleden legde Remco Evenepoel de basis voor zijn wondercampagne in deze Ronde van Algarve, die hij op zijn naam schreef. Ditmaal zal de kampioen uit Schepdaal niet aan de start staan van deze 49e editie van de befaamde rittenwedstrijd in het uiterste zuiden van Portugal. Nochtans schotelt de organisatie ook nu weer een interessant en uitdagend parcours voor. De openingsetappe van Portimao naar Lagos is ideaal krachtvoer voor de sprinters in het peloton. Vanaf de tweede etappe mogen de klassementsmannen hun benen losgooien wanneer ze richting de top van Alto da Fioa klimmen.

Op dag drie is het weer aan de sprinters en een dag later de klimmers wanneer ze naar de Alto do Malhao fietsen. Het verdict valt op dag 5, met een individuele tijdrit over 24km rond de stad Lagoa. Bij de favorieten op de eindzege mogen we grote namen rekenen als Geraint Thomas, Sergio Higuita, Daniel Felipe Martinez, Jai Hindley en de lokale held João Almeida. Zij hopen allen de opvolger te worden van Evenepoel, en wie weet een even straf seizoen te draaien.

Volg de Ronde van de Algarve van 15 tot en met 19 februari op Eurosport 2, beschikbaar in de optie Pickx Sports.

Exact in dezelfde periode wordt er iets verderop, net over de Spaanse landsgrens, gekoerst voor de Ronde van Andalusië. Dat heeft natuurlijk met het aangename klimaat in die regio te maken in deze periode van het jaar. Niet voor niets staat deze wedstrijd beter bekend als de Ruta del Sol. Topnaam op de affiche dit jaar is die van Tadej Pogacar, die als grote favoriet vertrekt om de 69e editie van deze rittenkoers te winnen. De Sloveen wijzigde zijn kalender onlangs nog (geen UAE Tour) waardoor hij zijn seizoen nu zal starten in Zuid-Spanje. Met Enric Mas, Mikel Landa en Egan Bernal krijgt Pogacar alleszins genoeg rondespecialisten tegenover zich om te zien op welk niveau hij staat bij het begin van deze nieuwe campagne.

Vijf etappes krijgen zij om onderling uit te vechten wie de opvolger wordt van de Nederlander Wout Poels, die hier vorig jaar won. Er staat weliswaar geen hooggebergte op het programma, maar de eerste en vierde etappe zijn uitgelezen kansen voor de durvers om de benen te testen. Vooral omdat de finishlijn dan telkens na een stevige afdaling ligt. In de overige etappes zullen de spotlights eerder op de sprintersploegen komen te liggen.

Volg de Ruta del Sol van 15 tot en met 19 februari op Eurosport 2, beschikbaar in de optie Pickx Sports.

Een beetje noordelijker in Europa wordt de 55e Tour des Alpes-Maritimes et du Var gereden. Op een parcours zonder illustere cols die we kennen uit de Tour, maar toch uitdagend genoeg om offensief koersen aan te moedigen. Zo biedt de eerste dag al meteen de kans voor punchers, mannen met een stevige motor, om hun slag te slaan tussen de heuvels van het pittoreske Ramatuelle, vlakbij de iconische badplaats St-Tropez. Daags nadien trekt het peloton het middengebergte in, voor een rit tussen Mandelieu en Antibes. De beslissing valt in die etappe wellicht in de afdaling tijdens de slotkilometers.

Op zondag kennen we dan al de uiteindelijke laureaat na de slotetappe. Die laatste dag wordt nog een taaie brok, want dan staan er niet minder dan vier beklimmingen op het programma. Beginnend met de Col d’Eze en eindigend met de Sine, 2 kilometer aan een stijgingspercentage va 7%. Tien kilometer verder ligt dan al de finishlijn in Vence. Nairo Quintana, de winnaar van vorig jaar, zal alvast niet aanwezig zijn om zijn titel te verdedigen. De kleine Colombiaan zit na zijn positieve dopingplas zonder ploeg. Maar met thuisrijders als Bardet, Gaudu en Pinot zijn er genoeg namen om naar uit te kijken.

Volg de Tour des Alpes-Maritimes et du Var van 17 tot en met 19 februari op Eurosport 2, beschikbaar in de optie Pickx Sports.