Wie is Michael Van der Plaetsen, de nieuwe coach van Nafi Thiam?

Het nieuws kwam als een donderslag bij heldere hemel op 13 oktober. De 28-jarige olympisch kampioene kondigde aan dat ze haar samenwerking met Roger Lespagnard, die 14 jaar lang haar coach was geweest en met wie ze twee Olympische titels en evenveel wereldkampioenschappen had gewonnen, had beëindigd. Vrijdag onthulde de zevenkampster de identiteit van haar opvolger: Michael Van der Plaetsen.

Van der Plaetsen, 37, is geen onbekende voor Thiam. Tijdens de Olympische Spelen van Tokio begeleidde hij de atleet een tijdlang toen Lespagnard in quarantaine moest blijven. Het moet gezegd worden dat hij een goede reputatie heeft opgebouwd in de atletiekwereld. Hij is broer en coach van tienkamper Thomas Van der Plaetsen, maar ook broer van Helena Van der Plaetsen, een van de twee managers van... Nafi Thiam.

Succes met Thomas

Michael Van der Plaetsen was zelf een voormalig atleet, maar bereikte nooit het hoogste niveau en legde zich vervolgens toe op een carrière als coach. Als coach heeft hij een grote bijdrage geleverd aan het succes van zijn jongere broer Thomas, die in 2016 Europees kampioen tienkamp werd in Amsterdam, nadat hij hem twee jaar eerder had geholpen teelbalkanker te overwinnen. Na zijn Europese titel werd Thomas achtste op de Spelen van Rio.

Thiam koos vooral voor Van der Plaetsen vanwege zijn modernere aanpak. "Ik heb gekozen voor een coach wiens visie op dit moment hetzelfde is als de mijne", zegt de kampioene hierover. Naar verluidt zou ze beter willen profiteren van modernere trainingsmiddelen, bijvoorbeeld op het gebied van blessureherstel.

Nieuw basiskamp

Deze trainerswissel is niet de enige belangrijke verandering in het dagelijks leven van de tweevoudig Olympisch kampioen. Van der Plaetsen werkt vanuit Zuid-Afrika, niet ver van Kaapstad. Hoewel ze niet van plan is daarheen te verhuizen, zal Thiam in plaats daarvan lange trainingen doen op Zuid-Afrikaanse bodem. De zevenkampster zal de komende dagen verhuizen naar haar nieuwe basiskamp.

Na alles en elke grote titel te hebben gewonnen, wil Thiam zich nu richten op het behalen van de best mogelijke score. De Naamse, die niet van plan is haar spikes op te bergen na de Spelen van Parijs in 2024, heeft een beste score van 7.013 punten, 19 eenheden achter het Europees record van Carolina Klüft (7.032) en nog vrij ver van het wereldrecord van Jackie Joyner-Kersee (7.291 punten). Er is dus nog wat werk voor de boeg.