De dag dat voetbaldwerg Gibraltar zijn allereerste officiële wedstrijd won

Gibraltar heeft, op zijn zachtst gezegd, nooit veel gewicht in de schaal gelegd in het internationale voetbal. De geschiedenis van het team uit dit kleine Britse overzeese gebied in Zuid-Spanje begon in 1923, toen Gibraltar naar Sevilla reisde om twee vriendschappelijke wedstrijden te spelen tegen de club uit die stad. Op het internationale toneel speelde Gibraltar geen rol van betekenis. De voetbaldwerg nam vanaf de jaren negentig verschillende keren deel aan de Island Games, een soort olympische spelen voor eilanden waar een 20-tal eilandjes aan deelnemen. Gibraltar won in 2007 de voetbalcompetitie van de Island Games.

De voetbalbond van Gibraltar, een van de oudste ter wereld, heeft zich nooit bij de Spaanse bond willen aansluiten en heeft lang gevochten om lid te mogen worden van de FIFA en de UEFA, om internationale toernooien te kunnen spelen. Ondanks de aanvankelijke weigering van de autoriteiten om geopolitieke redenen, en met name onder druk van Spanje, sprak het Hof van Arbitrage voor de Sport zich uiteindelijk uit ten gunste van Gibraltar, dat in 2013 officieel lid werd van de UEFA en drie jaar later van de FIFA.

Moeilijk begin

Maar de eerste officiële resultaten van het Gibraltarese team, bestaande uit amateurs, waren niet erg briljant. Hoewel ze in 2014 een eerste overwinning behaalden in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Malta, verloren ze maar liefst 22 officiële wedstrijden. Ze werden laatste in hun kwalificatiegroep voor Euro 2016 en boekten in 2017 hun zwaarste nederlaag, tegen België (0-9), in het kader van de WK-kwalificatiewedstrijden.

In 2018 zou de eerste editie van de Nations League een keerpunt worden in de voetbalgeschiedenis van de ministaat. In deze nieuwe competitie van de UEFA nemen 55 Europese landen het tegen elkaar op in vier competities, die op hun beurt in vier poules zijn verdeeld op basis van hun coëfficiënt. Een geweldige kans dus voor de kleinere teams om zich te meten aan teams van hun eigen niveau en een einde te maken aan de verliesreeks.

Chipolina, held van de natie

Na twee nederlagen tegen Noord-Macedonië en Liechtenstein maakte Gibraltar eindelijk een einde aan zijn miserabele reeks. Ze reisden af naar Armenië en wonnen met 0-1 dankzij een omgezette penalty van linksback Joseph Chipolina. Ondanks 30 schoten op doel konden Henrikh Mkhitaryan en zijn teamgenoten de achterstand niet meer ophalen, waardoor Gibraltar zijn eerste officiële overwinning ooit mocht vieren.

Daar bleef het echter niet bij, want drie dagen later boekte Gibraltar een thuisoverwinning tegen Liechtenstein. Opnieuw was Chipolina de held: hij bezorgde zijn team een 2-1-zege. De zes punten op 18 volstonden echter niet om te promoveren naar League C, wat het Britse grondgebied het jaar daarop wel lukte door ongeslagen en bovenaan hun groep te eindigen met twee overwinningen op San Marino en Liechtenstein.

Andermaal, in sport kan alles!