De Europa League-finale is voer voor nostalgici, wat de strijd nóg intenser maakt

In de finale van de Europa League zullen geen Europese topclubs aantreden, maar wel twee traditieclubs met een glansrijk verleden. In de jaren 70 en 80 hoorden Frankfurt en Rangers bij de Europese top. De twee clubs hebben beiden een Europese trofee in hun prijzenkast staan: de Duitsers wonnen de UEFA Cup (C3) in 1980, terwijl de Schotten de intussen ter ziele gegane Beker voor Bekerwinnaars wonnen in 1972. Na die hoogtepunten was het verval ingezet en gleden de clubs af naar de Europese subtop/middenmoot.

Door het grootkapitaal van hun plaatsvervangers aan de top leek een Europese finaleplaats de voorbije jaren uitsluitend voorbehouden voor teams met het predicaat 'topclub', maar kijk: af en toe wordt die almacht doorbroken en triomfeert de bal over het geld. Een verademing, jazeker, maar dit soort stunts worden steeds zeldzamer en zullen in de toekomst, helaas, nog zeldzamer worden. De Europese competities zijn immers zo ontworpen dat ze vooral de kassa's van de 'grote' clubs spijzen.

Maar goed, ook al liggen de Europese hoogdagen van Rangers (dat in 2008 nog de UEFA Cup-finale verloor tegen Zenit Sint-Petersburg) en Frankfurt in het verre verleden: oude glorie vergaat niet. Die vroegere successen kunnen overigens dienen als extra stimulans om de eindwinst binnen te rijven: beide teams willen de Europese droogte beëindigen en een nieuw tijdperk inluiden. Voor beiden zou het ook de bekroning zijn van jaren werk, waarin ze het fundament legden voor hun glansrijke Europese campagne.

Kamada-Kostic

In het seizoen 2018-2019 verraste één Duitse ploeg vriend en vijand door de halve finales te bereiken: Frankfurt. Onder aanvoering van Luka Jovic en Sebastien Haller ontpopte Eintracht zich tot dé revelatie van de competitie, maar het slaagde er niet in de laatste vier te bereiken. Na drie jaar zijn de Eagles terug met een missie: ze zijn erop gebrand om hun fraaie prestaties te verzilveren met een beker. In de eindfase van de Europa League moesten ze afrekenen met een aantal grote namen: Betis, Barça en West Ham, nadat ze hun poule hadden gewonnen met daarin Antwerp, Fenerbahçe en Olympiakos. Frankfurt heeft bovendien een extra stimulans om de finale te winnen: aangezien het in de buik van het Bundesliga-klassement eindigde, is de Europa League de enige resterende piste die naar Europees voetbal voor volgend seizoen leidt.

Op weg naar de finale konden de Duitsers rekenen op een dodelijk duo dat Rangers in het oog zal moeten houden: Daishi Kamada en Filip Kostic. De eerstgenoemde is met zijn vijf doelpunten een van de topscorers in de competitie. De 25-jarige Japanner was één van de gangmakers achter de Duitse succescampagne, met belangrijke doelpunten tegen West Ham en Betis en zijn assist tegen Barcelona. Kostic is met vijf assists de assistenkoning van de Europa League. Tel daar zijn drie doelpunten bij, en je begrijpt dat ook hij van onschatbare waarde is voor Frankfurt.

Schotse apotheose?

In 2012 tuimelde het naar de vierde klasse, waarna Rangers aan een klim begon van de onderkant van de Schotse voetballadder naar de top. Een wederopstanding die deze woensdag weleens een orgelpunt zou kunnen krijgen. Ze werden D4 kampioen in 2013, D3 kampioen in 2014, D2 kampioen in 2016, en keerden vorig jaar terug naar de hoogste divisie onder leiding van Steven Gerrard. De voormalige Liverpool-ster gaf de fakkel door aan Giovanni van Bronckhorst, die het titelsucces van zijn voorganger weliswaar niet kon herhalen maar de club wel naar de finale van de Europa League wist te loodsen.

Net als Eintracht Frankfurt kunnen de Schotten rekenen op twee absolute sterkhouders: James Tavernier, die met 7 doelpunten topscorer is in deze Europa League, en Alfredo Morelos, die tot nu toe 4 keer raak trof en 2 assists uitdeelde. Het duel tussen Rangers en Frankfurt zal vonken geven, want beide clubs brengen aanvallend voetbal. De Schotten hebben met 22 stuks de meeste doelpunten gescoord in deze Europa League, gevolgd door... Eintracht Frankfurt (20). Volle gas en open vizier, dus.

De twee partijen zijn elkaar ook waard wat duels betreft (131 tegen 113 voor Rangers) en balrecuperaties (595 tegen 563 voor Rangers), wat het beste doet vermoeden voor een boeiende wedstrijd. De finale zal tempo, duels op het scherpst van de snee en, zonder twijfel, doelpunten bevatten. Het water loopt ons al in de mond.

Bekijk de finale van de Europa League op woensdag 18 mei vanaf 20u35 uur live op Canvas.