Niet Mbappé of Messi, maar Benzema eist alle aandacht op in spektakelmatch Real - PSG

Er leek nochtans lange tijd geen vuiltje aan de lucht voor de Parijzenaars. Al heer en meester in heenwedstrijd in het eigen Parc des Princes -karig beloond met slechts een 1-0 zege-, toonde de steenrijke ploeg uit de Franse hoofdstad zich ook dominant in het Madrileense Bernabéu. Met een zeer ijverige Lionel Messi zowaar als spelverdeler mee op het middenveld had PSG de volledige controle en ging het dankzij een alweer fenomenale Kylian Mbappé rusten met 0-1.

Ook na rust kon Real, dat nu echt wel uit zijn pijp moest komen, weinig klaarmaken. Integendeel, Mbappé scoorde nog een keer, maar voor de tweede maal deze avond werd een doelpunt afgekeurd voor buitenspel. En dan was daar minuut 61: Realspits Benzema gaat plots vol doorjagen op PSG-doelman Donnarumma, die verrast lijkt en te lang treuzelt om de bal weg te trappen. Gevolg: balverlies en 1-1. De Spaanse grootmacht schoot wakker, net als het publiek. Van 0-1 ging het in 19 minuten naar 3-1. Niet grote favoriet en titelpretendent PSG naar de kwartfinales van de Champions League, maar Real Madrid. Getekend: Karim Benzema.

Eindelijk uit de schaduw

Wat het extra pijnlijk maakt: PSG werd genekt door een landgenoot. Benzema brak op 18-jarige leeftijd door bij Lyon, alvorens in 2009 naar Real Madrid te verhuizen. Daar moest hij aanvankelijk opboksen tegen Gonzalo Higuaín. In datzelfde jaar streek dan ook nog ene Cristiano Ronaldo neer in Madrid, 9 jaar lang kaapte de Portugese superster alle spotlights weg. Benzema werd na twee jaar (en het vertrek van Higuaín) wel een onbetwiste titularis en belangrijke pion op het bord, maar slechts als trouwe luitenant van CR7. Hij was de spits die de gaten trok, de negatieve pressing uitvoerde, de afleggers verzorgde. En ook nog wel geregeld zijn goal meepikte. Gewaardeerd, nuttig, maar nooit de man van de headlines.

Het vertrek van Ronaldo in 2018 was een bevrijding voor de Franse nummer 9. Sindsdien is hij dé man van de Koninklijke -samen met Luka Modric, ook gisteren weer outstanding-. Hij doet nog alles wat hij voordien deed, maar koppelt daar nu ook een enorme efficiëntie aan, met de voorbije drie seizoenen telkens meer dan twintig competitiegoals. In die zin klopt wel wat Thibaut Courtois zegt over zijn ploegmaat: in vergelijking met Robert Lewandowski, die in het aanvallende compartiment beter omringd is bij Bayern en daar in een geoliede machine voetbalt die sowieso iedereen verpulvert, is Benzema nog veel meer een MVP voor zijn soms zwalpende ploeg. Hij draagt Real haast op zijn eentje, met loop- en stoorwerk (zie ook zijn slimme doorjagen op Donnarumma gisteren), efficiëntie voor doel en zelfs soms mee uitzakkend op het middenveld om het spel te verdelen.

Op zijn 34ste krijgt de Fransman zo eindelijk internationaal de lof toegezwaaid die hij eigenlijk al lang krijgt binnen zijn ploeg. Ook als international is hij volledig gerehabiliteerd nadat hij door Didier Deschamps jarenlang werd genegeerd vanwege zijn betrokkenheid bij het schandaal rond Mathieu Valbuena.

Wat nu PSG?

Minder lof is er voor PSG. Dat nog maar eens een traumatische remontada van een Spaanse club incasseert -herinner u ook de 6-1 tegen FC Barcelona vijf jaar geleden. ‘Punis par le roi’ (gestraft door de koning) kopte L’Equipe, dat Donnarumma en Marquinhos aanduidt als de grote zondebokken. Le Parisien sprak van een ‘mentale nederlaag’ en een ‘nachtmerrie’ voor PSG. In Spanje keken ze vooral naar het eigen Real. Marca loofde een beresterke Modric en ziet Mbappé nu echt wel in Madrid voetballen volgend seizoen. ‘Het begon bij Mbappé, maar eindigde met Benzema. Wie gaat hem onttronen? Zijn optreden zal de geschiedenis ingaan van een eeuwig onverwoestbaar team.’ Zo titelde AS dan weer.

Een serieuze slag voor de fiere Parijzenaars, nogmaals genekt door hun arrogantie en niet in staat in de loopgraven te kruipen wanneer het moeilijk wordt. Lionel Messi, Neymar Jr, Verratti, Marquinhos, Di María… waar waren ze, de sterren, toen het schip water maakte? De enige die zijn hoofd boven water hield was Kylian Mbappé. Die scoorde en ook nog eens twee prachtige doelpunten zag afgekeurd vanwege (nipt) buitenspel. Voor hetzelfde geld was hij dus de hattrickheld van de avond: zo relatief kan voetbal soms zijn.

De 23-jarige spurtbom van PSG toonde alleszins dat hij klaar is voor een gedroomde transfer naar Real Madrid, waar het publiek hem trakteerde op een applaus. Die transfer leek even weer afgeketst de voorbije maanden, door verregaande (financiële) inspanningen van PSG, maar deze sportieve realiteit kan de doorslag geven: zelfs met de beste aanvalslinie ter wereld kan de Parijse club geen aanspraak maken op Champions League-glorie. En beeld je in: deze Benzema en Mbappé samen op het veld met daar nog eens Vinicius Jr naast?!

Het valt tevens te verwachten dat de Qatarese eigenaars van PSG met de borstel door de dure selectie zullen gaan. In de catacomben van Bernabéu ging voorzitter Nasser Al-Khelaïfi alvast stevig tekeer en Donnarumma en Neymar gingen in de clinch met elkaar. Neymar maakt zich zo steeds onmogelijker in de kleedkamer. En wat met Messi, die er ook na meer dan een half jaar inlooptijd maar niet in slaagt zijn stempel te drukken in de lichtjesstad? Ook trainer Mauricio Pochettino maakte geen beste beurt in Madrid: machteloos toekijkend hoe zijn ploeg alles uit handen gaf. Het enige wat hij deed, was (te laat) enkele aanvallers in de strijd gooien. PSG verloor nu drie uitwedstrijden op rij (Nantes, Nice, Real)… dat kan niet zonder gevolgen blijven.