Wielrennen: een terugblik op de hoogtepunten van een onvergetelijk seizoen 2021

Naar Milaan-Sanremo van 2021 werd door wielerfans nogal uitgekeken omdat ze een duel verwachtten tussen Julian Alaphilippe, uittredend winnaar Wout Van Aert en Mathieu van der Poel. En iedereen hoopte uiteraard ook op aanvallende renners die hun geluk zouden beproeven op scherprechters zoals de Cipressaen was het uitkijken naar welke topsprinters de beklimmingen zouden overleven. Maar op 20 maart was het pas bij de laatste moeilijkheid van de dag, de Poggio, dat de wedstrijd in een stroomversnelling raakte. Alaphilippe viel aan, Van Aert volgt, net als Van der Poel, maar ze raken niet van elkaar af.

Uiteindelijk begint een groep van een twintigtal renners aan de kronkelige afdaling naar de finish. Eens beneden probeert Jasper Stuyven zijn geluk, met Søren Kragh Andersen in zijn wiel. Maar in de laatste hectometers heeft het peloton de twee renners zo goed als te pakken. Met een laatste krachtsinspanning blijft Stuyven toch nog voorop en hij wint met een nipte voorsprong op Caleb Ewan en Wout Van Aert. De Belgische renner van Trek-Segafredo wint zijn eerste monument, de mooiste zege uit zijn carrière tot nu toe.

De editie 2021 van de Tour de France beloofde een duel te worden tussen 2 Slovenen: de uittredende winnaar Tadej Pogacar en zijn runner-up Primoz Roglic. Maar Roglic – hij kwam ten val - verliet de rittenwedstrijd al vrij snel en op die manier zette hij de deur open voor Pogacar, al laureaat van Luik-Bastenaken-Luik, die zijn tweede Ronde van Frankrijk zou winnen, met drie etappezeges, de trui van de beste jongere en de bergtrui. Pogacar overheerste de Tour en had uiteindelijk een voorsprong van meer dan vijf minuten op Jonas Vingegaard en Richard Carapaz.

De Tour 2021 werd ook gemarkeerd door de terugkeer in grote vorm van Mark Cavendish. De Brit won vier etappes en de groene trui voor de beste sprinter. De Belgen drukten ook hun stempel op deze 108^ste Ronde van Frankrijk die begon in Bretagne met overwinningen voor Tim Merlier, Dylan Teuns en drie zeges voor Wout Van Aert, waaronder de etappe die twee keer over de Mont Ventoux ging, de tijdrit op de voorlaatste dag en de massasprint op de Champs-Elysées.

Tweede op het WK 2020 achter Julian Alaphillippe, tweede in de tijdrit op datzelfde WK, tweede op het WK veldrijden achter Mathieu van der Poel... en Wout Van Aert werd dus ook tweede in de wegwedstrijd van de Olympische Spelen in Tokio. Van het elitegroepje dat na de beklimming van de veelbesproken Mikuni Pass wegglipt, is onze landgenoot de snelste. Als Richard Carapaz en Brandon McNulty op 25 km van de meet ontsnappen, rijdt er bijgevolg niemand echt achteraan. Wat later moet McNulty afhaken en Carapaz snelt alleen naar de meet. Een minuut later wint Van Aert voor Pogacar de sprint voor het zilver.

Ook in de tijdrit loopt het voor de Belgische kampioen mis. Van Aert moest, net als Remco Evenepoel, de duimen leggen voor een beresterke Primoz Roglic - enkele weken later zal hij ook de Vuelta winnen - die Dumoulin en Dennis aftroeft.

Het WK op de weg werd dit jaar in Vlaanderen gereden. België had grote ambities eind september, maar alles liep niet zoals gepland. Uiteindelijk haalde ons land vier medailles binnen, drie bronzen (Alec Segaert, Florian Vermeersch en Remco Evenepoel) en één zilveren (Wout Van Aert), en ze werden allemaal gewonnen bij het tijdrijden.

De grote teleurstelling kwam van de wegrit op zondag bij de eliterenners, een wedstrijd die in een echt open stadion werd  gereden voor een massa fans. De Belgische ploeg was echter niet op de afspraak. Er was een onduidelijke tactiek, Van Aert was niet in topvorm en Stuyven, die in thuisstad Leuven reed, werd uiteindelijk vierde in een wedstrijd die werd gewonnen door de onvermijdelijke Julian Alaphilippe, die zijn regenboogtrui nog eens twaalf maanden langer mag dragen.

Het was lang wachten op Parijs-Roubaix dat omwille van de coronapandemie helemaal naar het einde van de wielerkalender was verschoven maar de 118^de editie stelde niet teleur. De kasseiklassieker was in 2020 uitgesteld maar de wielerfans zagen een legendarische wedstrijd die niet snel zal worden vergeten. Er was regen, wind en veel modder... Kortom, al de ingrediënten voor een heus spektakel maar voor de renners was het heroïsch afzien.

En uiteindelijk is het Europees kampioen Sonny Colbrelli die zijn naam toevoegt aan de erelijst van de Hel van het Noorden. De Italiaan won voor de heldhaftige jonge Belg Florian Vermeersch, die de hele race vooropreed, en Mathieu van der Poel. Het was het laatste grote evenement van het kalenderjaar in het wielrennen maar wel een dat het seizoen 2021 weerspiegelt: onvergetelijk en spectaculair.