Het nieuwe doel van The Belgian Cats: schitteren op het Europees kampioenschap in 2023

Het valt nog af te wachten of coach Philip Mestdagh zijn krabbel zal zetten onder een contractverlenging bij de Belgische basketbalbond, maar alles wijst erop dat dit een kwestie van tijd is. Mestdagh loodste de Cats immers naar de kwartfinale van de Olympische Spelen en kan rekenen op steun van de groep, fans en staf. Als er daadwerkelijk een contractverlenging uit de bus valt, kan hij de Cats naar een vierde deelname loodsen van een Europees kampioenschap. Vooraleer dat dit zover is, moeten de Cats eerst nog enkele tegenstanders over de knie leggen in de aartsmoeilijke kwalificatieronde.

In de kwalificatieronde voor het Europees kampioenschap in 2023 treden er maar liefst 38 landen aan. Die werden in tien groepen onderverdeeld. Die tien groepswinnaars zullen Slovenië en Israël, de gastlanden van dienst, vergezellen naar de eindronde van het kampioenschap waarin gestreden wordt om het eremetaal. De kwalificatierondes worden in drie fases afgewerkt. In november 2020 vindt de eerste ronde plaats, het jaar daarop de tweede ronde en in februari 2023 de allerlaatste, beslissende fase. 

Nog voor de loting een voltrokken feit was, wisten de Cats dat ze één van de vijf reekshoofden waren. Hierdoor hoopten de basketbalvrouwen grote kleppers zoals Spanje of Italië te vermijden maar helaas voor hen wordt het geen walk-over. De Cats treffen in hun groep immers het ijzersterke Bosnië-Herzegovina (FIBA 27), gevolgd door het stugge Duitsland (FIBBA 40) en het snelle Noord-Macedonië (FIBA 79). Een bijkomend nadeel is dat het heel moeilijk te voorspellen is welk team deze tegenstanders zullen opstellen.

Welke ploeg treedt aan?

“We hebben eigenlijk geen idee”, stelt Philip Mestdagh. “Neem Bosnië bijvoorbeeld. Het is een heel goede ploeg die ons al verslagen heeft en waar twee genaturaliseerde spelers in de rangen lopen die ons pijn kunnen doen. Er is bijvoorbeeld Jonquel Jones uit de WNBA, maar ook Courtney Hunt. Jones haalde tijdens het laatste EK een gemiddelde van 24,3 punten… maar of ze ook speelt? We hebben er het raden naar", aldus Mestdagh.

“Als Duitsland beslist om al zijn talenten in de strijd te gooien, kan het ook een zeer moeilijke wedstrijd worden”, vervolgt Mestdagh. De Duitsers kunnen rekenen op de zusjes Sabally waarvan ééntje in de WNBA speelt, Marie Gülich van EuroCup-winnaar Valencia, Luise Geiseloder en Sonja Greinacher. Zelfs Noord-Macedonië bezorgt coach Mestdagh kopzorgen. “Noord-Macedonië is op papier een makkelijke tegenstander, maar ze beschikken met de Amerikaanse Dewanna Bonner wel over één van de beste speelsters ter wereld…”, klinkt het.

Met of zonder Philip Mestdagh?

Voordat de kwalificatierondes op gang worden gefloten, zal er gesleuteld moeten worden aan de ploeg van de Belgian Cats zelf. Enkele speelsters, waaronder Ann Wauters, hebben afscheid genomen van de Cats en zullen vervangen moeten worden. Ook over de positie van coach Mestdagh zijn er nog heel wat twijfels. 

Mestdagh heeft immers een contract als coach van de Belgian Cats tot net na de Olympische Spelen, en dat staat op het punt om verlengd te worden. Mestdagh denkt dat de Belgische basketbalfederatie graag met hem verder wil maar houdt een slag om de arm. “Ik weet nog niet wat de intenties zijn van de federatie”, klinkt het. Toch denken we bij Proximus Pickx dat een contractverlenging nakende is. Mestdagh levert goed werk met de Belgian Cats en de continuïteit levert niets dan voordelen op. Hopelijk zien we daarvan de eerste resultaten op het volgende Europese kampioenschap in 2023.