N’Golo Kanté en Riyad Mahrez: twee talenten die strijden om de Champions League-trofee

De carrièrepaden van beide heren zijn haast kopieën van elkaar. Zowel Kanté als Mahrez zijn geboren in het Franse departement Ile de la cité waar ze ook leerden voetballen, en traden in tegenstelling tot heel veel jonge Franse spelertjes niet toe tot de prestigieuze opleidingscentra van de grote Franse clubs. Ze werkten zichzelf daarentegen op via bloed, zweet en tranen op tot op het hoogste voetbalniveau van Frankrijk, de Ligue 1. Omdat hun kwaliteiten ook deze competitie overstegen, werden ze al snel opgemerkt door de Engelse eersteklasser Leicester City.

Hun overstap naar de Premier League gebeurde op relatief late leeftijd. Kanté en Mahrez waren toen al meer dan twintig jaar en hadden in voetbaltermen heel wat kilometers op de teller staan. Critici stelden zich vragen bij de investeringen die Leicester aan het doen was maar de twee heren bewezen al snel dat ze het geld en vertrouwen meer dan waard waren.

Van Ligue 2 naar Premier League

Het verhaal van N’Golo Kanté begint op tienjarige leeftijd in Suresnes, een stad nabij de Franse hoofdstad Parijs. Daar speelde de piepjonge voetballer negen jaar lang de pannen van het dak bij de plaatselijke amateurvoetbalclub. Ondanks het feit dat Kanté veel beter kon voetballen dan zijn leeftijdsgenoten lieten scouts het om Kantés naam te noteren in hun verslagen. De reden? Kanté was relatief klein voor zijn leeftijd. 

In 2011 gaf Ligue 2-ploeg US Boulogne Kanté dan toch een kans om op een hoger niveau te spelen. Hij kreeg een contract toegeschoven als amateur en mocht meespelen in de Franse tweede klasse. Nadat de eerste ploeg in 2012 degradeert, krijgt Kanté het jaar nadien zijn kans om een plekje in de basisploeg van Boulogne af te dwingen. Die kans liet hij niet liggen en al snel werd hij basisspeler. Kanté speelde zo goed dat hij in 2013 werd uitgeroepen tot beste speler van de Franse tweede klasse. 

Het duurde niet lang voordat talloze Franse clubs het talent van Kanté hadden opgemerkt. Maar het was de Normandische club SM Caen die N’Golo Kanté in 2013 overnam van Boulogne. De Noord-Franse club had een speler nodig om haar middenveld te versterken en zag in Kanté de ideale kandidaat. Kanté speelde bij Caen op het middenveld en dat zou elke Franse ploeg geweten hebben. De Fransman overklaste zowat elke tegenstander en maakte tijdens zijn eerste seizoen in de Franse Ligue 1 al snel heel wat indruk.

De verhalen over Kantés kwaliteiten bereikten de oren van bestuurslui in Leicester City. De club uit de Premier League trok na enkele moeilijke seizoenen nogmaals de portemonnee open om mee te kunnen strijden voor de prijzen. Leicester betaalde 9 miljoen euro aan Caen en voegde op die manier een uitstekende middenvelder toe aan haar kern. Tijdens zijn eerste jaar bij Leicester werd Kanté meteen kampioen. De speler werd overladen met lof en versierde na amper één seizoen in de Premier League een transfer naar Chelsea FC.

Van Ligue 2 naar promotie Premier League

Riyad Mahrez, dat andere toptalent, werd eveneens in Frankrijk geboren. Op twaalfjarige leeftijd voetbalde hij voor ASS Sarcelles in Parijs. Net als bij Kanté zagen de toenmalige voetbalscouts de kleine lichaamsbouw van Mahrez als een risicofactor voor een succesvolle carrière. Na zes jaar bij Sarcelles te vertoeven, tekende Mahrez in 2009 een contract bij de regionale club Quimper Cornouaille in Bretagne.

Mahrez drukte zijn stempel op het team van Quimper en dat was ook het bestuur van tweedeklasser Le Havre niet ontgaan. In september 2010 schotelde Le Havre Mahrez een profcontract voor waardoor hij kon meespelen in de Franse Ligue 2. Nadat Mahrez eerst een seizoen bij de reserveploeg van de noord-Franse ploeg mocht opdraven, kreeg hij tijdens zijn tweede termijn een plekje in de eerste ploeg.

Drie jaar lang maakte Mahrez het mooie weer bij Le Havre toen op een dag Leicester City kwam aankloppen. Zij speelden toen nog in de Championship, de Engelse tweede klasse en kochten Mahrez over voor een half miljoen euro. Mahrez bewees meteen dat hij dat geld meer dan waard was want mede dankzij hem kon Leicester City promoveren naar de Engelse Premier League, en dat op 24-jarige leeftijd. 

U merkt het, zowel N’Golo Kanté en Riyad Mahrez hebben hun succes te danken aan het vele en harde werk dat ze elke week hebben verricht op de Franse voetbalvelden. Beide spelers wonnen al enkele trofeeën maar de grootste van allemaal, die met de Grote oren, kan komende zaterdag in de prijzenkast van één van deze twee toptalenten worden gezet.