On this day: Atlético Madrid wint allereerste editie Europa League

In het seizoen 2009-2010 wordt de allereerste editie van de nieuwbakken Europa League afgewerkt. Als samenvloeiing van de UEFA Cup en de Intertoto zou de Europa League de tweede belangrijkste Europese competitie worden. Spek naar de bek van de Spaanse teams, zou al snel blijken.

Op weg naar de allereerste finale in het Volksparkstadion in Hamburg moeten de deelnemers zich eerst door de groepfase spartelen, waarna via het systeem van rechtstreekse uitschakeling toegewerkt wordt naar de finale. Het Spaanse Atlético beleeft eind jaren 2000 een ware heropflakkering. Na een roemloze aftocht in de Champions League, zonder ook maar één overwinning, nemen ze in de Europa League de maat van achtereenvolgens Galatasaray, Sporting Lissabon, Valencia en Liverpool.

Toch is het vooral Fulham, de tegenstrever die 12de mei 2010, dat een prachtparcours doorloopt. De troepen van Roy Hodgson waren enkele seizoenen terug nog een van de voornaamste degradatiekandidaten, maar beleven onder de succescoach in 2008-2009 hun beste seizoen ooit, wat hen een plaatsje in de voorrondes van de Europa League oplevert. Craven Cottage staat symbool voor passie en strijd en dat is precies wat Damien Duff, Bobby Zamora en Simon Davies in overvloed tentoonspreiden. Na de fameuze comeback tegen het grote Juventus (4-1, na een 3-1 nederlaag in de thuiswedstrijd), leggen ze in de halve finales ook Hamburg over de knie, waarmee ze de Duitse club een finale in het eigen stadion ontzeggen.

Op 12 mei 2010 staan de mannen van Craven Cottage dus tegenover de troepen van Quique Sanchez Flores, die kan beschikken over topspelers zoals David De Gea, José Antonio Reyes en het gevreesde aansvalsduo Diego Forlan - Sergio Agüero. Hodgson moet op zijn beurt een geblesseerde Zamora opstellen.

Atléti komt enigszins gelukkig op voorsprong dankzij een mislukt schot van Agüero dat de perfecte assist wordt voor Forlan. Lang moeten The Lily Whites echter niet op de gelijkmaker wachten. Nadat de gehavende Zamora paniek zaait achterin bij Los Colchoneros volleyt Simon Davies de 'Comeback Kings' opnieuw op gelijke hoogte. In de tweede helft komen beide ploegen niet meer tot scoren, onder meer Agüero laat een dot van een kans onbenut. We krijgen dus verlengingen, waarin Diego Forlan vier minuten voor tijd de trekker overhaalt. De boeman van Liverpool in de halve finales bezorgt Los Colchoneros zo eigenhandig de eerste Europa League uit de clubgeschiedenis.

In de daaropvolgende jaren zou de club uit de Spaanse hoofdstad nog twee Europa League-trofeeën aan haar palmares toevoegen. Toch is het vooral een ander Spaans team dat zich tot ware kampioen van de tweede Europese beker zal ontpoppen. Onder de deskundige leiding van Unai Emery behaalt Sevilla drie opeenvolgende eindzeges in de competitie. Gekoppeld aan hun twee eerdere zeges in de nadagen van de UEFA Cup prijken de Rojiblancos met 5 eindzeges helemaal bovenaan de ranglijst met meest succesvolle teams.

Vorig jaar zou Eden Hazard zijn duivels ontbinden in zijn allerlaatste wedstrijd voor Chelsea. Samen met zijn ploegmaats rolt hij Arsenal op en neemt hij met een trofee afscheid van de Blues. Of er dit jaar nog een winnaar uit de bus komt voor de Europa League is koffiedik kijken.

Herbeleef hieronder hoe Atlético Madrid Fulham in de laatste minuten uittelt:

Krijg je maar niet genoeg van onze verhalen uit de oude doos? Herbeleef dan ook het avontuur van KV Mechelen in de Europabeker voor Bekerwinnaars.