Halfweg de
jaren 80 ontpopte
Mechelen zich tot een heuse
topclub in België. Dankzij een financiële injectie van
investeerder John Cordier kon Mechelen enkele toppers aantrekken, waaronder de Nederlander Erwin Koeman.
Aad De Mos werd als
coach aangetrokken om de beoogde sportieve successen te bewerkstelligen.
In
1987 wist Mechelen op een
tweede plaats te eindigen in de competitie, na kampioen
Anderlecht. Voor het eerst ook won Mechelen in zijn geschiedenis de
Beker van België. In de finale klopte het Club Luik met 1-0. Mechelen mocht daardoor voor de eerste keer in zijn geschiedenis
Europa in. Het werd een
debuut in stijl.
Mechelen kwam terecht in de
Europacup II. Met een
ijzersterke organisatie, geleid door aanvoerder
Lei Clijsters, beet iedere tegenstander zijn tanden stuk op Mechelen. Het Roemeense
Dinamo Boekarest, het Schotse
St. Mirren, het Wit-Russische
Dinamo Minsk en de Italianen van
Atalanta Bergamo, allemaal moesten ze voor de bijl. Als ultieme apotheose wachtte voor volksclub
KV Mechelen een
finale tegen het grote
Ajax.
Het
Stade de la Meinau in
Straatsburg werd het decor voor die finale. Zo’n
12.000 Mechelse fans zakten af naar de Franse stad en moesten opboksen tegen een 20.000 Ajacieden. Vanuit de Mechelse supportersvakken rolde de slogan
“Ajax is een wasproduct”, een lied dat tot op vandaag nog steeds wordt bovengehaald door andere clubs.
Naast Koeman en Clijsters rekenden ze bij Mechelen onder meer op doelman
Michel Preud’homme,
Marc Emmers en het aanvalsduo
Piet den Boer-
Eli Ohana. Bij Ajax stonden Nederlandse toppers als
Stanley Menzo,
Danny Blind,
Jan Wouters,
Aron Winter en
Rob Witschge tussen de lijnen. De nog piepjonge Dennis Bergkamp viel later in de partij in.
De wedstrijd kende een
sleutelmoment op het
kwartier. Wanneer Emmers alleen op Ajax-doelman Menzo mocht afgaan, trok
Blind aan de noodrem, met een
rode kaart als gevolg. Pas in de
tweede helft kon Mechelen van de manmeersituatie profiteren. Na een actie op de linkerflank van Ohana knikte
Den Boer de
1-0 binnen. Met man en macht zocht Ajax naar de gelijkmaker, maar onder meer Johnny Bosman stuitte op een
onverzettelijke Preud’homme. De Belgische debutant en underdog haalde het.
Het werd een heus
topjaar voor de club, want Mechelen eindigde in 1988 opnieuw
tweede in de
competitie en pakte het ook de
Europese Supercup. Een jaar later volgde andermaal een topcampagne in de Beker voor Bekerwinnaars, maar ditmaal bleek in de halve finale de latere eindwinnaar
Sampdoria te sterk voor Mechelen. In
1989 zou Mechelen zijn voorlopig
laatste landstitel mogen vieren. Pas vorig jaar mocht de rood-gele club nog eens juichen met een titel in 1B en de Beker van België.