On this day: Monica Seles wordt de jongste nummer 1 ooit

Sport | Vandaag exact 29 jaar geleden kroonde Monica Seles zich tot de jongste nummer 1 in het vrouwentennis. De genaturaliseerde Amerikaanse tennisster stootte op die dag haar grote rivale Steffi Graff van de troon. Op dat moment was Seles slechts 17 jaar en 3 maanden oud.

Door Pickx

Gepubliceerd op 11.03.20

1min

11 maart 1991 ging de geschiedenis in als de heiligverklaring van Monica Seles. Nadat ze de Australian Open aan haar palmares toevoegde, vatte de jonge tennisster helemaal bovenaan de WTA-ranking post.

Enkele maanden eerder had Seles al een ander record te pakken. Toen ze op 10 juni 1990 Roland Garros won, was ze slechts 16 en een half jaar oud. Daarmee werd de tennisster, die geboren werd in Novi Sad in Servië, de jongste winnares van het Franse grandslamtoernooi ooit. In de finale versloeg ze degene die de komende jaren haar belangrijkste rivale zou worden: Steffi Graf.

Steile opmars

Monica Seles zou de heerschappij van de Duitse twee seizoenen lang doorbreken. Slechts twee jaar na haar debuut in het profcircuit, domineerde Seles, die bekend stond omwille van haar kreten die haar slagen vergezelden, het jaar 1991. Ze won niet enkel de Australian Open en Roland Garros - voor de tweede maal, maar ze voegde ook de US Open aan haar palmares toe.

1992 kende hetzelfde patroon. Seles herhaalde haar kunststukje en stak opnieuw de hierboven genoemde grandslams op zak. De finale van Roland Garros tegen Steffi Graf ging zelfs de geschiedenisboeken in. In de derde en beslissende set trok Seles uiteindelijk met 10-8 aan het langste eind, in een wedstrijd die maar liefst 2 uur en 42 minuten duurde.

Nog voor haar twintigste verjaardag, had Seles dus al 8 grandslamtoernooien op haar palmares staan. De enige grand slam die nog ontbrak was Wimbledon. In grote mate omwille van ... jawel, Steffi Graf.

Het drama van Hamburg

Het lot van Seles was dus onlosmakelijk verbonden met dat van Steffi Graf. Iets wat op 30 april 1993 pijnlijk duidelijk zou worden. Die dag betekende ontegensprekelijk het kantelpunt in de carrière van de jonge tennisster. In de kwartfinales van het toernooi van Hamburg nam Seles het op tegen de bescheiden Bulgaarse Magdalena Maleeva. Toen ze op een bepaald moment van kant dienden te wisselen, werd Seles aangevallen door een toeschouwer. Het bleek te gaan om een Duitse arbeider, Günter Parche, die een grote fan was van Steffi Graf. Parche klom over de veiligheidshekken en plantte een mes in de rug van Seles.

Wonder boven wonder kwam 's werelds nummer één er vanaf met een oppervlakkig litteken in de bovenrug. Maar op mentaal vlak liet de aanslag diepere sporen na. De atlete kreeg te kampen met een zware depressie, waar ze pas na 28 maanden bovenop geraakte.

Comeback op halve kracht

Na dit drama diende Seles haar comeback te maken in een circuit met enkele topspeelsters. Bovendien slaagde ze er, op een eindoverwinning in januari 1996 in de Australian Open na, niet meer in om haar kenmerkende sterke moraal terug te vinden, die haar op beslissende momenten over de streep kon trekken.

In 1997 werd ze in de finale van het toernooi van Key Biscayne (Miami) verslagen door Martina Hingis. De Zwitserse, die toen 16 jaar, 6 maanden en 1 dag oud was, nam haar in één klap het record van jongste nummer 1 ooit af.

Met een stressfactuur in de linkervoet gaf Seles er op 27 mei 2003 definitef de brui aan.