Pourquoi Axel Witsel mérite plus de considération pour sa fin de carrière

Sports | S’il n’arborera plus le maillot de l’équipe nationale à l’avenir, sauf retournement majeur, Axel Witsel rend encore de fiers services au plus haut niveau. Mieux, le Liégeois de bientôt 35 ans semble avoir retrouvé une nouvelle jeunesse à l’Atlético Madrid. Une longévité qui se traduit en chiffres.

De Pickx

Publié le 30.11.23

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En mai dernier, Axel Witsel annonçait la fin de sa carrière internationale. Pilier de la génération dorée des Diables Rouges et incontournable en équipe nationale depuis ses débuts en 2008, le milieu de terrain formé au Standard de Liège n’avait pas été cité dans la première sélection de Domenico Tedesco, le successeur de Roberto Martinez. La pilule fut quelque peu difficile à avaler pour le Liégeois aux 130 sélections, qui fut toujours un pion extrêmement important dans le dispositif de tous les entraîneurs qu’il a connus. Mais il n’en a toujours pas pour autant fini avec le plus haut niveau.

Incontournable à l'Atlético

Si ses plus belles années sportives sont incontestablement derrière lui, Witsel prouve à l’Atlético Madrid qu’il peut encore rendre de fiers services à des clubs d’une telle envergure. À l’été 2022, après quatre saisons passées au Borussia Dortmund, le Belge rejoignait gratuitement les Colchoneros. Un choix audacieux, car l’ancien joueur du Zénith Saint-Pétersbourg prenait le risque de beaucoup moins jouer et peut-être précipiter sa fin de carrière. Mais Witsel s’est rapidement imposé dans la capitale espagnole.

Sous les ordres de Diego Simeone, on serait même tenté de dire que l’ancien Diable Rouge connaît une seconde jeunesse. Tablant sur la polyvalence, l’expérience et l’intelligence tactique de sa recrue, le coach argentin l’utilise dès son arrivée tantôt comme milieu défensif, tantôt comme défenseur central selon les circonstances. Depuis la fin du défunt exercice, cependant, Witsel semble s’être fixé au sein du trio défensif de l’Atlético.

Un record en Ligue des champions

Après une saison pleine durant laquelle il a pris part à 43 matchs toutes compétitions confondues, le Liégeois est reparti sur les mêmes bases depuis le mois d’août, lui qui a été titularisé lors de 16 des 17 matchs de son équipe jusqu’ici. Ce qui fait de lui le quatrième joueur le plus utilisé par Simeone derrière Jan Oblak, Mario Hermoso et Antoine Griezmann. Il y a deux semaines, le Soulier d’or 2008 s’est même offert un premier but sous la vareuse madrilène face à Villarreal.

Il y a peu, Witsel a franchi le cap des 800 matchs professionnels depuis ses débuts au Standard en 2006. Mercredi, l’ex-Diable a d’ailleurs profité du duel contre Feyenoord en Ligue des champions pour dépasser Thibaut Courtois et devenir le Belge qui compte le plus d’apparitions dans la plus prestigieuse des compétitions avec 76 rencontres disputées. Une longévité qui force le respect et pourrait encore durer quelques années, si ça ne tenait qu’au principal intéressé : “Je ne vais pas jouer dix ans de plus, bien sûr, mais je me sens encore capable de jouer deux ou trois ans”, confiait-il récemment au quotidien AS.

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Samedi 2 décembre