Les plus grands sportifs belges : Sabine Appelmans aux portes du dernier carré à l’Open d’Australie

Jusqu’à ce que Justine Henin remporte Roland Garros en 2003, la Belgique du tennis n’avait encore jamais gagné le moindre tournoi du Grand Chelem et devait se contenter de victoires dans des tournois mineurs. Dans les années 90, quelques joueuses belges ont lancé cette marche en avant au rang desquelles on retrouve l’Alostoise Sabine Appelmans.

Elue sportive belge de l’année en 1990 et 1991, c’est paradoxalement plus tard qu’elle forgera ses plus beaux faits d’armes. Ces années-là, elle remporte deux tournois sur le circuit WTA en simple, et atteint la finale à deux tournois en simple et trois en double. Mais en 1997, elle arrivera jusqu’en quarts de finale à l’Open d’Australie, son meilleur résultat dans un tournoi du Grand Chelem.

Sortir Conchita Martinez

Tête de série numéro 16, Sabine Appelmans, 24 ans, arrive en Australie avec l’étiquette d’une possible outsider qui pourrait embêter pas mal de monde et, pourquoi pas, réaliser un joli parcours. Le début de tournoi de la joueuse belge est conforme aux attentes et elle sort successivement Sukova, Grossman, Boogert afin de rallier les huitièmes de finale, comme l’année précédente.

Au quatrième tour, c’est un énorme morceau qui se dresse face à elle : l’Espagnole Conchita Martinez, tête de série numéro 3. Favorite, l’Ibérique s’offre le premier set 6-2. Mais Appelmans ne baisse pas les bras et remporte le suivant en s’arrachant, 5-7, avant de dérouler totalement dans le troisième et infliger une claque à Martinez : 1-6. Pour la première fois de sa carrière, Sabine Appelmans accède aux quarts.

Deux Belges en quarts

Cette édition 1997 de la levée australienne est plutôt faste pour le tennis belge puisque Dominique Monami atteint également ce stade de la compétition. La Verviétoise y sera sortie par Mary Joe Fernandez, sur abandon dans le deuxième set. De son côté, Sabine Appelmans sortira également mais avec les honneurs et en ayant bousculé Mary Pierce. Après avoir balayé le premier set 6-1, elle perdra les deux suivants 4-6.

A la fin de la saison, Sabine Appelmans atteindra le 16e rang mondial, le meilleur classement de sa carrière. Par la suite, elle ne connaitra plus jamais un tel parcours et rentrera assez vite dans le rang. Malgré tout, sa carrière au cœur des années 90 aura inspiré toute une génération de joueurs et joueuses désireux de marcher dans ses pas. Sabine Appelmans a également été capitaine de l’équipe belge de Fed Cup entre 2007 et 2011.

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