Les plus grands sportifs belges : Tom Boonen vit des débuts de rêve en enfer

Tornado Tom restera à jamais une légende de Quick Step, mais au début de sa carrière, Tom a couru une année pour US Postal, l'équipe de Lance Armstrong. Pour son premier printemps en tant que néo-professionnel, Boonen, âgé de 21 ans, a immédiatement montré qu'il avait un grand avenir devant lui. Il termine septième à Kuurne-Brussel-Kuurne, septième aux Trois Jours de la Panne et septième à Gand-Wevelgem. L'enfer du Nord l'attendait.

Un conseillé en or

Le directeur sportif Dirk Demol, qui a lui-même remporté Paris-Roubaix en 1988, a vu que le très jeune Boonen pourrait surprendre lors de ses débuts dans le nord de la France et lui a donné un conseil important : "La veille de Paris-Roubaix, j'ai dit à Tom qu'il y avait de fortes chances qu'un grand groupe se sépare au début de la course et qu'il devait l'accompagner. Il n'était pas nécessaire de le répéter deux fois à Tom. Il avait déjà le sens de la course à un jeune âge", a déclaré le directeur de l'équipe à Sporza.

Et ce conseil s'est avéré payant. Boonen a rejoint l'échappée matinale, un groupe de 33 coureurs. Une décision intelligente, car dans le groupe de tête, il peut rester au chaud et économiser ses forces. Dans le peloton, c’est une bataille constante pour ses coéquipiers et son leader, George Hincapie. 

Un fan aux États-Unis

Boonen roule sans problème et surprend tout le monde. Aux États-Unis aussi, un certain Lance Armstrong est sur le qui-vive en regardant la course. Il a même appelé le manager Johan Bruyneel dans la voiture de l'équipe parce qu'il n'en croyait pas ses yeux tant le jeune Belge était bon.

Après les premiers secteurs pavés, il ne reste plus que 12 des 33 coureurs échappés, et Boonen, 21 ans... continue à pédaler en douceur. Les pavés humides et boueux constituent un véritable champ de bataille. Les coureurs tombent comme des mouches et juste avant Mons-en-Pévèle, les favoris Museeuw et Hincapie rejoignent les échappés.

Le lion sort ses griffes

Museeuw revient d'un grave accident de moto en 2000 et avait un nouveau rendez-vous avec l'histoire. Le lion a déjà testé ses jambes sur le secteur deux étoiles de Méringnies, à 40 km de l'arrivée, et a constaté que les autres ne pouvaient pas répondre à son accélération. Le pavé de Méringnies a fait des ravages et seul le duo US-Postal Boonen et Hincapie est sorti indemne de ce secteur pavé. Mais Museeuw a fait le trou.

Plus tard, Boonen reviendra sur cette échappée dans un podcast de Cyclingnews. Il a affirmé qu'il était encore assez frais pour sauter dans la roue de Museeuw, mais que Hincapie s'est plaint qu'il allait trop vite. "S'il ne s'était pas plaint, ou s'il avait été plus fort ce jour-là, nous aurions rattrapé Johan, j'en suis toujours convaincu. Non pas que nous aurions pu le suivre par la suite, mais dans les cinq ou six premiers kilomètres, j'aurais pu le rattraper. Mais de toute façon, ce n'est qu'un discours rétrospectif".

Douche à la bière

Tom opte pour le jeu d'équipe et roule pour son leader, mais il devient vite évident que ce n'est pas le jour de Hincapie. Il ne peut que difficilement garder la roue de son coéquipier et Boonen doit même attendre son leader. Lorsque l'Américain lâche prise, Boonen poursuit son chemin en solo.

Il est amusant de constater que les supporters belges présents sur le bord de la route n'ont pas apprécié la poursuite de Museeuw, le favori de la foule. Boonen a été constamment hué et a reçu des douches de bière. Mais cela n'a pas perturbé le néopro, qui, pour son premier printemps dans l’élite, s'est immédiatement mis en route vers une place sur le podium d'un monument. Monsieur Paris-Roubaix, Roger De Vlaeminck, était également impressionné : "Tom fait mieux que moi pour son premier Roubaix. Cela en dit déjà long", a déclaré De Vlaeminck, qui a terminé cinquième pour ses débuts dans l'Enfer. Finalement, l'Allemand Steffen Wesemann a pu rejoindre Boonen qui, avec un pneu avant dégonflé, a perdu le sprint pour la deuxième place. Même si cela ne change pas grand-chose, la légende d'un nouveau messie du cyclisme belge est née.

Des paroles prophétiques

Le Paris-Roubaix 2002 reste l'un des moments les plus emblématiques de l'histoire du cyclisme belge. Avec Museeuw, désormais âgé, le public assiste à la relève de la garde. Lors de la poignée de main symbolique entre les deux dieux du cyclisme, le lion a vu que sa succession était assurée et a murmuré ces mots légendaires : "Un jour, tu seras ici sur la plus haute marche". Et il avait raison ! Boonen partagera plus tard le record de victoires à Roubaix avec Roger De Vlaeminck, sans douche de bière.

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