Quand Eddy Merckx domptait la souffrance pour établir un nouveau record de l’heure

25 octobre 1972, vélodrome olympique de Mexico. C'est dans cet endroit un peu improbable, à 2240 mètres d'altitude, qu'Eddy Merckx ajoute, sous les yeux du roi Léopold III et de la princesse Lilian de Réthy, un nouveau record à son palmarès déjà impressionnant. En une heure, le Cannibale parcourt 49 kilomètres et 431 mètres sur la piste, plus que ce que quiconque était parvenu à faire à l’époque.

Jamais autant souffert

En 1965, sa première année en tant que professionnel, Merckx ne cachait déjà pas que ce titre était en tête de sa liste. "Mes plus grands objectifs ? Gagner le Tour et améliorer le record de l’heure", avait-il déclaré. Plus tard, il confessera n’avoir jamais autant souffert sur un vélo qu'à Mexico.

Le record ne sera battu que 12 ans plus tard par Francesco Moser, et ce principalement grâce à l'arrivée de vélos aérodynamiques conçus spécifiquement pour le contre-la-montre. Alors que Merckx l'avait réalisé sur un vélo de course ordinaire. Il y a deux mois, le record de l'heure de Merckx a fêté son cinquantième anniversaire.

Une saison incroyable

Alors que les tentatives de record de l’heure font de nos jours l’objet d’une véritable spécialisation, avec des coureurs qui se retirent pendant des mois pour préparer l’événement et qui sont accompagnés par les plus grands scientifiques. Ce n’était pas du tout le cas à l'époque de Merckx, qui avait établi son record après une saison déjà bien remplie. 

Pour rappel, cette même année 1972, le Bruxellois avait également remporté, entre autres, le Tour de France, le Tour d’Italie, le Tour de Lombardie, la Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège et Milan-San Remo. Difficile aujourd’hui d’imaginer une telle série de succès sur une seule saison. Ce n’est pas pour rien que Merckx était surnommé le Cannibale : sa soif de victoire n'était jamais satisfaite.

Olivia Borlée reviendra avec le cycliste Arnaud De Lie et le journaliste Stéphane Thirion sur cet exploit dans le prochain épisode de l'émission 'Les Grandes Impressions' ce lundi à 22h20 sur Pickx+ (chaîne 13).

À lire également :

• Quand Clijsters et Henin écrivaient l'histoire à Roland Garros
  
• Le jour où Maradona brisa le rêve mondial belge
• Comment Kathrine Switzer a ouvert la voie aux femmes dans le marathon