Les Etoiles Filantes : Arnold Palmer, l'attitude avant les trophées

Il y a des sportifs qui marquent leur sport sans pour autant être les plus titrés ou les meilleurs. C’est le cas d’Arnold Palmer. Cet américain né en 1929 en Pennsylvanie va faire entrer le golf dans une nouvelle ère, celle de la modernité. Il a pu compter pour ce faire sur le soutien, mais surtout la rivalité d’une autre légende, Jack Nicklaus. 

Charismatique 

Avec un père greenkeeper puis professeur de golf dans un club, Arnold Palmer côtoie assez tôt les terrains. En 1954, il remporte l’U.S. amateur et se décide à tenter l’aventure sur le circuit pro. Au fil des saisons, il devient une valeur sûre, remportant son premier tournoi majeur, le Master d’Augusta, en 1958. Une star est née. 

Et c’est là que Palmer va se hisser en pionnier dans le golf et dans le domaine du sport. Il est le premier sportif professionnel à signer avec un agent professionnel et Mark McCormack devient celui qui gère ses intérêts. Il est aussi le premier à faire la Une du Time Magazine en 1960 et le premier à recevoir la Médaille d'or du Congrès. Mais là où il fait fort, c’est en devenant le premier champion de l'ère télévisuelle. A tel point qu’à son décès en 2016, Derek Sprague, le président de la PGA dira : "Nous avons eu de la chance qu'Arnold Palmer choisisse le golf comme sport."

Rivalité 

Sur le plan sportif, Palmer domine le début des années 60 avant l’arrivée de Gary Player mais surtout de Jack Nicklaus. Une rivalité va naitre entre les deux hommes qui vont avant tout devenir deux amis. Mais Palmer gardera le public derrière lui, grâce à sa personnalité et son lien avec les fans, ne rechignant jamais devant une demande d’autographe. "Arnie avait les fans et voulait les trophées. Jack avait les trophées et aurait voulu les fans, laissant à chacun sa cicatrice", a écrit Ian O’Connor.

Durant sa carrière, Palmer a remporté 62 titres sur le circuit PGA. C’est moins que Nicklaus mais cela ne l’empêchera pas de rester le chouchou du public. Cette rivalité fait partie de l’histoire du golf et a permis à la discipline d’amener un nouveau public. Aux funérailles de Palmer, Jack Nicklaus a parfaitement résumé le personnage de Palmer : "Il était le roi de notre sport et le restera toujours (…) Aujourd'hui, j'ai mal, comme vous tous. On ne perd pas un ami de 60 ans sans ressentir un vide immense. Mais ne soyez pas triste parce que c'est fini. Souriez parce que c'est arrivé."

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