Qui est Michael Van der Plaetsen, le nouvel entraîneur de Nafi Thiam ?

La nouvelle avait quelque peu surpris le 13 octobre dernier. Nafi Thiam, 28 ans, annonçait qu’elle avait mis un terme à sa collaboration avec Roger Lespagnard, qui était son entraîneur depuis 14 ans et avec qui elle a notamment remporté deux titres olympiques et autant de championne du monde. Vendredi, l’heptathlonienne a révélé l’identité de son successeur : Michael Van der Plaetsen.

Du haut de ses 37 ans, Van der Plaetsen n’est pas un inconnu pour Thiam. Lors des Jeux olympiques de Tokyo, il avait un temps accompagné l’athlète lorsque son Lespagnard avait été contraint de rester en quarantaine. Il faut dire qu’il est loin d’être un inconnu dans le monde de l’athlétisme. Frère et entraîneur du décathlonien Thomas Van der Plaetsen mais aussi de Helena Van der Plaetsen, l'une des deux managers de... Thiam, il baigne depuis toujours dans le milieu.

Le succès avec Thomas

S’il fut lui-même un ancien athlète, Michael Van der Plaetsen n’a jamais connu le plus haut niveau et s’est ensuite consacré à une carrière d’entraîneur. En tant que coach, il a grandement contribué à la réussite de son plus jeune frère, Thomas, qui fut notamment champion d'Europe du décathlon à Amsterdam en 2016 après l’avoir aidé à vaincre un cancer des testicules deux ans plus tôt. Dans la foulée de son titre européen, Thomas se classait huitième des Jeux de Rio.

Si Thiam a opté pour ce profil, c’est avant tout pour son approche plus moderne et moins traditionnelle. “J'ai opté pour un entraîneur dont la vision est la même que la mienne actuellement”, explique la Namuroise à ce sujet. L’heptathlonienne aimerait notamment bénéficier d’outils d’entraînement plus modernes, par exemple en ce qui concerne la récupération.

Nouveau camp de base

Ce ne sera pas le seul changement important dans le quotidien de la double championne olympique. Van der Plaetsen, en effet, est basé en Afrique du Sud, non loin du Cap. Si elle ne compte pas y déménager, Thiam y effectuera plutôt de longs stages. L'athlète de 28 ans rejoindra déjà son nouveau camp de base dans les prochains jours.

Après avoir tout gagné et remporté chaque titre majeur, Thiam veut désormais se concentrer sur la quête du meilleur score possible. La Namuroise, qui n'a pas l'intention de ranger ses spikes après les Jeux de Paris en 2024, a une meilleure marque à 7.013 points, soit 19 unités derrière le record européen de Carolina Klüft (7.032) et encore assez loin du record du monde de Jackie Joyner-Kersee (7.291 pts).