Du beau monde pour succéder à Sam Bennett sur Bruges-La Panne

Créée en 1977 sous la forme d'une course par étapes et sous le nom des Trois Jours de La Panne, l’épreuve est devenue une course d’un jour en 2018, avant d'obtenir une licence World Tour un an plus tard. Placée fin mars, elle marque l’ouverture de la quinzaine cycliste flandrienne. La Minerva Classic Bruges-La Panne, comme elle a été officiellement renommée cette année, devrait encore sourire à un sprinteur.

Il faut dire que le parcours s’y prête bien. Les 207 kilomètres au programme seront presque intégralement plats. Le peloton s’élancera de Bruges pour rejoindre le circuit final de 45 kilomètres qui sera à parcourir à trois reprises avant l’arrivée sur la longue Veurnestraat à La Panne. Un tracé peu exigeant sur papier, mais qui peut être rendu plus difficile si la météo s’en mêle.

Le gratin du sprint

Le passage dans Les Moëres, tronçon exposé au vent où des bordures peuvent survenir, pourrait s'avérer décisif. En 2020, le vent avait d’ailleurs joué un grand rôle dans la victoire d’Yves Lampaert. Le Belge de la Quick-Step Alpha Vinyl Team est le seul non-sprinteur à s’être imposé sur l’épreuve depuis le remaniement de son tracé. La vigilance sera donc de mise, bien que la météo s’annonce plus clémente cette année.

Pas dans la forme de sa vie en ce début de saison, le vainqueur sortant Sam Bennett sera tout de même au départ pour défendre son titre. Il aura fort à faire face à des coureurs comme Fabio Jakobsen, Caleb Ewan – épaulé par le jeune Arnaud De Lie – ou Tim Merlier. D'autres cadors du sprint seront présents comme Arnaud Démare, Dylan Groenewegen ou encore Fernando Gaviria.

Grace Brown pour le doublé ?

Le lendemain, ce sera au tour des dames d’entrer en action, sur un tracé similaire – mais raccourci – à celui des hommes. Un grand pas en avant pour l’égalité a été réalisé cette année puisque la dotation de l’Exterioo women’s Classic Bruges-La Panne a été augmentée à 40.000 euros, ce qui équivaut à la course messieurs.

La championne de Belgique Lotte Kopecky emmènera l'équipe SD Worx. Lauréate de la 4e édition en 2021, l'Australienne Grace Brown visera le doublé alors que la championne du monde italienne Elisa Balsamo et la Néerlandaise Lorena Wiebes, qui s'est imposée en 2020, auront également une carte à jouer.

Suivez les épreuves masculine et féminine de Bruges-La Panne ces mercredi 23 et jeudi 24 mars en direct dès 15h sur Tipik.