Les moments iconiques des JO: Carl Lewis égale le quadruplé de Jesse Owens

Au début des années 1980, Carl Lewis est au sommet de sa gloire. En quelques années, l’Américain est passé du statut de jeune révélation à celui d’icône du sport mondial. En 1983, il participe aux tout premiers championnats du monde d’athlétisme organisés à Helsinki. Pour ses débuts face à une concurrence internationale, Lewis impressionne. Il décroche l’or sur 100 mètres, sur 4x100 mètres, mais également en saut en longueur. En effet, il n’est pas rare à l’époque que les sprinteurs s’alignent aussi sur les épreuves de saut. 

C’est donc avec de grandes ambitions que le jeune athlète de 23 ans débarque aux Jeux de Los Angeles en 1984. Et ce, d’autant qu’il avait été privé des Olympiades quatre ans plus tôt, car les États-Unis avaient décidé de boycotter les JO de Moscou à la suite de de l'invasion de l'Afghanistan par l'Union soviétique. 

Quand il arrive aux JO, Carl Lewis est sûr de ses capacités. Outre les médailles, son but ultime est surtout de marcher dans les traces de son compatriote Jesse Owens. Près de cinquante plus tôt, aux JO de 1936, ce dernier avait réalisé un quadruplé inédit en devenant champion olympique du 100 mètres, du 200 mètres, du 4x100 mètres et du saut en longueur. Aucun athlète n’avait réussi tel exploit depuis, et Carl Lewis avait l’intention d’entrer dans l’histoire.

Le 4 août, celui qu’on appellera King Carl remporte le 100 mètres, la première de ses quatre disciplines. Après un départ moyen, il remonte un à un ses adversaires pour prendre la tête à une dizaine de mètres de l’arrivée. Et son sourire au moment de passer la ligne restera gravé dans les mémoires. "Quand je suis arrivé aux 75 m, j’ai ressenti un grand soulagement et une grande joie. La seule chose que je devais faire, c’était finir la course. Alors ce sourire et ce soulagement sont sortis et j’ai célébré ma victoire en avance", a expliqué le champion.

Les jours suivants, Carl Lewis s’adjugera le titre sur 200 mètres, sur 4x100 mètres et au saut en longueur. Pari réussi, donc : l’Américain réitère l’exploit de Jesse Owens, qui ne sera plus jamais réédité par la suite. Plus jamais un athlète ne parviendra à décrocher quatre médailles sur ces quatre disciplines lors des mêmes olympiades. 

Ces premiers succès en appelleront évidemment d’autres. Au total, Carl Lewis accrochera à son cou neuf médailles d'or et une d’argent. En saut en longueur, il conservera son titre pendant quatre olympiades consécutives (Los Angeles, Séoul, Barcelone, Atlanta)!

Grâce à la forte médiatisation autour de lui, Carl Lewis a contribué à populariser l’athlétisme aux États-Unis, qui souffrait jusqu’alors d’un certain désintérêt de la part du public, et à professionnaliser la discipline. Ses performances globales lui vaudront le titre de "Sportif du siècle" décerné par le Comité international olympique et celui d’"Olympien du siècle" par le magazine sportif américain Sports Illustrated.