Les météorites de l’Euro : Pavel Kuka

Kuka a fait ses débuts avec l'ancienne Tchécoslovaquie (scindée par la suite en République tchèque et Slovaquie) en août 1990, à l'âge de 22 ans. Entre 1990 et 2001, il a disputé 87 matches en équipe nationale, marquant 29 buts.

Lors du Championnat d'Europe 96 en Angleterre, la République tchèque a été placée dans la poule C, avec l'Allemagne, l'Italie et la Russie. Les Tchèques ont perdu leur premier match 2-0 contre l'Allemagne, ont gagné leur deuxième contre l'Italie et ont partagé leur troisième match contre la Russie. Kuka a marqué le 0-2 avec une tête sans pareil contre le gardien de but russe. Deuxième du groupe, la République tchèque s'est qualifiée pour les quarts de finale.

C'est là que le Portugal attendait, avec des stars comme Luís Figo, Paulo Sousa, Rui Costa et le gardien de but Vitor Baia qui a été transféré à Barcelone après le championnat européen. La République tchèque ne se laisse pas intimider au Villa Park de Birmingham : Kuka et ses coéquipiers surprennent amis et adversaires en battant les Portugais 1-0 grâce à un but de Karel Poborský qui deviendra plus tard le détenteur du record de but avec la sélection.

En demi-finale, la République tchèque est tombée face à la France. À Old Trafford, le score était toujours de 0-0 après la prolongation. Zidane, Blanc, Thuram et leurs coéquipiers ont donc dû tirer des tirs au but contre des Tchèques relativement inconnus. Le Français Reynald Pedros a manqué son coup, après quoi Miroslav Kadlec a envoyé son équipe en finale alors que Kuka n’a pas pris part à cette séance.

L'Allemagne a également atteint la finale après des tirs au but contre le pays hôte, l'Angleterre, et un échec de l'actuel sélectionneur de l'Angleterre, Gareth Southgate. Pavel Nedved et ses coéquipiers ont perdu contre les Allemands à Wembley. Le remplaçant Oliver Bierhoff est devenu le grand héros de la nation allemande en marquant le 1-2 dans le temps additionnel. Kuka a joué tout le match.