8 : le chef-d’oeuvre de Michel Preud'homme contre les Pays-Bas au Mondial 1994

La Coupe du monde 1994 s'est soldée par un échec pour notre pays. En poules, le splendide but du Saoudien Al-Owairan est venu priver les Diables Rouges de la première place. Mais, surtout, en huitième de finale contre l’Allemagne, l’arbitre Kurt Röthlisberger a refusé d’accorder un penalty décisif à la Belgique. La Mannschaft l’a finalement emporté 3-2, brisant les rêves d’une génération belge talentueuse.

Mais pour un Diable en particulier, le Mondial aux États-Unis fut une réussite personnelle. Il s’agit de Michel Preud’homme. Après la victoire 1-0 contre le Maroc en match d’ouverture, la Belgique avait rendez-vous avec les Pays-Bas. Avec des stars comme Dennis Bergkamp, Ronald Koeman, Frank De Boer et Frank Rijkaard, les Oranje étaient assurément les favoris du groupe. L'équipe néerlandaise se préparait donc à un succès facile. Mais Preud’homme n’était pas de cet avis. 

Ce match de poules au Citrus Bowl d’Orlando s’est transformé en moment de gloire pour Michel Preud'homme. Si les Belges doivent à Philippe Albert l’unique but de la rencontre, remportée 1-0, ils peuvent surtout remercier leur gardien, qui a largement contribué à la victoire. 

Preud’homme a réalisé plusieurs arrêts de classe mondiale sur les tentatives de Bergkamp et consorts. Et il a même pu compter sur l'aide de la barre transversale. Le Belge était tout simplement en état de grâce, et les Pays-Bas ne sont jamais parvenus à percer le mur Preud’homme. "C’est le dieu suprême aujourd'hui", déclarait alors le commentateur flamand Rik De Saedeleer.

"Preud'homme était au sommet depuis quelques années, mais ce match l'a vraiment fait entrer dans la légende. Lorsque vous arrêtez toutes ces ballons, tel un extraterrestre, devant le monde entier, vous obtenez un certain statut. Sans lui, les Néerlandais auraient marqué au moins quatre fois", a déclaré son ancien coéquipier Philippe Albert.

La FIFA n’a rien manqué de la prestation de MPH lors de la Coupe du monde. Le Belge a dès lors été désigné gardien du tournoi. C’est même allé plus loin puisque Preud’homme a été élu Gardien de l’année 1994 quelques mois plus tard, devant le Suédois Thomas Ravelli et le Brésilien Claudio Taffarel. Et juste après l’épopée aux États-Unis, le gardien de Malines a rejoint le club de Benfica, au Portugal, où il passera cinq ans. 

Une demi-année plus tard, les Diables Rouges manqueront la qualification pour l’Euro 1996. Alors âgé de 37 ans, Michel Preud’homme prendra sa retraite internationale. "J'aurais 39 ans lors de la prochaine Coupe du monde, donc j'ai estimé que le moment était venu de laisser la place à quelqu'un d'autre", avait-il expliqué.

Cette année, l’Union belge de football a fêté son 125e anniversaire. Pour l’occasion, les fans des Diables ont pu choisir leur onze préféré de tous les temps. Au poste de gardien, c’est Michel Preud’homme qui l’a emporté devant Jean-Marie Pfaff et Thibaut Courtois.



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