On this day: Billie Jean King met fin à l'impressionnante série de Margaret Court

Sports | L'Américaine Billie Jean King et l'Australienne Margaret Court ont dominé le tennis féminin dans les années 60 et 70. Les joueuses, à la personnalité très différente, ont écrit l'histoire à plusieurs reprises. Il y a aujourd'hui 47 ans, Court perdait contre King un match qui mettait fin à une série de 57 victoires consécutives.

De Pickx

Publié le 31.03.20

1min

Le tennis féminin a commencé à changer depuis les années 70 et il le doit notamment à Billie Jean King. Sous son impulsion, la Women's Tennis Association (WTA) a été fondée, l'organisation faîtière des joueuses de tennis professionnelles qui existe encore aujourd'hui.

À l'époque, la différence entre le tennis masculin et féminin ne pouvait pas être plus grande. Lorsque King a remporté le simple, le double féminin et le double mixte à Wimbledon (qui était encore un tournoi amateur à l'époque) en 1967, elle a reçu un bon de 45 livres sterling seulement. Mais King exigeait la même somme d'argent que les hommes et devint ainsi une militante pour l'égalité des droits, tant dans le monde du tennis qu'en dehors.

Cette élan féministe ne plaît pas à un certain Bobby Riggs. L'Américain, qui a dominé le tennis masculin dans les années 30 et 40, estime que le tennis féminin est sans intérêt. En 1973, à l'âge de 55 ans, il propose à King de l'affronter, persuadé qu'un retraité masculin n'aurait aucun mal à se défaire de la meilleure joueuse du moment. Cette "bataille des sexes" tourne à l'avantage de King qui bat Riggs 6-4, 6-3 et 6-3.

Le choc contre Court

Quelques mois avant cette fameuse bataille, King dispute un autre duel historique, contre Margaret Court cette fois. Court peut sans aucun doute être considérée comme l'une des meilleures joueuses de tennis australiennes, elle qui a remporté 24 titres du grand chelem rien qu'en simple.

L'année 1973 fut couronnée de succès pour Court. Elle remporte le simple et le double à l'Open d'Australie, à Roland Garros et à l'US Open. Sa domination est si grande qu'à la fin du mois de mars, elle comptabilise 57 victoires consécutives. Un bel exploit, quand on sait que la jeune femme est retournée sur les courts seulement quelques mois auparavant, après être devenue maman pour la première fois.

C'est alors que King et Court se rencontrent en demi-finale du Virginia Slims à Indianapolis. Court empoche un premier set très disputé (7-6). Au deuxième set, l'Australienne semble se diriger tout droit vers sa 58e victoire consécutive. Mais King sauve alors trois balles de match et parvient à s'imposer 7-6. Le troisième et dernier set est remporté 6-3 par King. La série de victoires de Court est brisée.

Seuls Navratilova et Graf ont fait mieux

La performance de Court peut être qualifiée d'exceptionnelle. À peine deux femmes ont fait mieux que l'Australienne. Martina Navratilova a remporté 58 matches d'affilée, avant, en 1984, de gagner 74 duels d'affilée. Quelques années plus tard, Steffi Graf enregistrera une série de 66 victoires.

Si King et Court ont dominé le tennis féminin pendant longtemps, les deux joueuses ne sont pas devenues meilleures amies pour autant. Court a notamment régulièrement tenu des propos homophobes à l'encontre de King, après que cette dernière a révélé son homosexualité.