On this day: le légendaire pétage de plombs de Jimmy Connors

Sports | Dix semaines de suspension et une amende de 20.000 dollars: telle fut la sanction infligée au joueur de tennis américain Jimmy Connors par le Men’s International Professional Tennis Council le 24 mai 1986. Un mois plus tôt, Connors avait refusé de poursuivre un match contre son rival Ivan Lendl après une décision litigieuse de l'arbitre. Furieux, l'octuple vainqueur de grand chelem avait alors quitté le terrain.

De Pickx

Publié le 24.03.20

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L'abandon de Connors en demi-finale du Lipton International Players Championships a assuré la victoire à Lendl. C'était la première fois qu'un tel incident se produisait parmi les joueurs du top. "Il y a une limite à ce que je peux tolérer", expliquera Connors plus tard. " Je me suis défendu."

Slice in ou out?

"Tout ce que je veux, c'est que ce type sur la chaise reste concentré. S'il ne surveille qu'une partie du terrain, ce n'est pas suffisant. Assurez-vous qu'il y ait quelqu'un de compétent assis sur cette chaise", proféra Connors, critiquant sans ambages l'arbitre Jeremy Shales.

Au cinquième set, un slice de Lendl sur la ligne de fond est jugé valable, lui permettant de mener 40-0. Mais Connors est convaincu que la balle de Lendl est sortie du terrain et il laisse éclater sa colère. L'arbitre, lui, refuse de revenir sur sa décision et donne un avertissement à Connors.

Quelques instants plus tard, l'arbitre considère que Connors a enfreint les règles de conduite, sa deuxième infraction du match, et le pénalise d'un point, permettant à Lendl de mener 4-2 dans le dernier set.

Jeu, set et forfait

Connors n'en fait qu'à sa tête et refuse de continuer à jouer. "Je ne joue pas dans ces circonstances, faites venir le superviseur", lance-t-il. Il écope cette fois d'un jeu de pénalité, ce qui porte le score à 5-2 en faveur de Lendl. Le superviseur Ken Farrar fait alors son entrée sur le court et annonce à Connors qu'il a 90 secondes pour reprendre le jeu, sinon la victoire reviendrait automatiquement à Lendl.

Et c'est ce qui s'est passé. Le score final fut fixé à 1-6, 6-1, 6-2, 2-6, 5-2 (forfait). "L'arbitre a perdu le contrôle du match", déclara Ivan Lendl après la rencontre. "J'ai toujours des problèmes avec cet homme. Il n'est pas cohérent dans ses décisions". Cependant, l'Américain d'origine tchécoslovaque n'a pas compris le comportement de Connors: "On ne laisse quand même pas filer un match à cause d'une mauvaise décision arbitrale?".

Connors persista ensuite à dire qu'il n'avait pas quitté le terrain: "Je veux rectifier ça", expliqua-t-il une semaine plus tard lors d'un tournoi à Palm Springs. "Je ne suis pas parti, le match a été arrêté." Connors s'est néanmoins dit prêt à assumer ses responsabilités: "Je suis pleinement responsable de mes actes, bons ou mauvais. Si je suis suspendu, je rentre chez moi pour faire du cheval".

Du fait de sa suspension, l'Américain manqua tous les tournois des mois d'avril et mai, y compris Roland Garros. Ce fut la première fois dans l'histoire du tennis qu'un joueur ne put participer à l'un des quatre tournois du Grand Chelem en raison d'une suspension pour mauvaise conduite.