On this day: Arthur Ashe rejoint le prestigieux Tennis Hall of Fame

Arthur Robert Ashe Jr. est né le 10 juillet 1943 et a grandi à Richmond, dans l'État de Virginie. C’est son père qui l’a initié au tennis. Mais à Richmond, Ashe s’est heurté à un principe (qui était malheureusement répandu): le sport de raquette était réservé aux Blancs. En tant qu'Afro-Américain, Ashe a dû composer avec les nombreux préjugés de l’époque et n’a pas été autorisé à participer aux compétitions de jeunes.

Mais sa rencontre avec un certain Robert Walter Johnson va changer radicalement sa vie. Johnson, son futur entraîneur, l'envoie dans une école à Saint-Louis. Là aussi, Ashe est souvent stigmatisé, mais il est tout de même accepté dans les tournois. Néanmoins, le jour où il gagne un de ces concours, la cérémonie de remise de prix est annulée. 

Ashe continue toutefois à gravir les échelons dans le circuit Jeunes, puis amateur aux États-Unis. En 1963, il obtient une première reconnaissance: il devient le premier joueur noir de l’histoire a intégré l'équipe américaine de Coupe Davis.

Cette sélection est le point de départ d’une série de succès pour Ashe. En 1966 et 1967, il se hisse en finale de l'Open d'Australie. En 1968, il est le premier joueur noir à remporter l’US Open. Les années suivantes, il gagnera encore l’Open d'Australie en 1970 et Wimbledon en 1975. À ce jour, Ashe est encore le seul joueur de tennis noir à avoir remporté l'US Open, l'Open d'Australie et Wimbledon.

 

Après sa victoire à l'US Open, Ashe s'affirme désormais aussi en dehors des courts de tennis. À partir de ce moment, il commence à critiquer la ségrégation des Afro-Américains et s'implique dans des actions contre la discrimination aux Etats-Unis. Il lance également une campagne contre le régime d'apartheid en Afrique du Sud.

1968 fût une année agitée pour la lutte contre la discrimination raciale. Cette année-là, Martin Luther King, l’éminent défenseur du mouvement des droits civiques, est abattu à Memphis. Aux Jeux olympiques de Mexico, deux athlètes afro-américains lèvent leur poing ganté en l’air sur le podium du 200 mètres. Ce geste marque leur soutien au mouvement Black Power. 

Alors que Martin Luther King était franc et direct, Ashe se montre plus prudent dans le choix de ses mots. Outre toutes ses campagnes de protestation, il se concentre principalement sur la construction de terrains de tennis dans les quartiers pauvres. Il développe également des programmes de cours de tennis pour les enfants défavorisés.

Ashe est également un des pionniers du circuit de tennis. En 1972, il devient le co-fondateur de l'Association of Tennis Professionals (ATP). L'organisation existe encore aujourd'hui et protège les intérêts des joueurs de tennis masculins.

En 1980, Ashe est contraint de mettre fin à sa carrière professionnelle en raison de problèmes cardiaques. Un an auparavant, il avait subi sa première crise cardiaque, qui sera suivie d'une deuxième en 1983. Sa dernière opération ne se déroulera pas bien. Lors d'une transfusion sanguine, Ashe contracte le virus du VIH. Sensibilisé à cette cause, il fonde alors sa propre fondation, destinée à aider les victimes de la maladie. En 1993, à l'âge de 49 ans, il meurt du sida.

Quelques années plus tôt, en 1985, Ashe était devenu le premier joueur noir à faire son entrée à l’International Tennis Hall of Fame. Quatre ans après sa mort, en 1997, son nom est donné à un tout nouveau terrain construit à Flushing Meadows, le parc où se déroule l’US Open. Le court Arthur Ashe est encore aujourd'hui le terrain principal du tournoi américain du Grand Chelem.