Le vent, une réserve d'énergie inépuisable

Info | L'éolien pourrait fournir le monde entier en énergie.

De Pickx

Publié le 19.09.12

1min

L'énergie éolienne pourrait fournir le monde entier en électricité. C'est ce que déclarent des chercheurs américains dans un rapport récemment publié. Ils évoquent également le potentiel énergétique des vents atmosphériques, sans toutefois tenir compte des limitations techniques ou économiques.

L'énergie verte, une nécessité

Les énergies vertes sont devenues incontournables, et pas uniquement à cause du CO₂ dans l'air qui cause des changements climatiques. Les réserves mondiales de pétrole s'amenuisent, tout comme le gaz et le charbon. Mais quel est le meilleur moyen de produire de l'énergie durable ?

L'énergie éolienne

L'énergie éolienne est l'une des alternatives vertes. Or, elle ne fait pas l'unanimité. Les scientifiques se demandent notamment si les éoliennes ont la capacité de répondre aux besoins mondiaux en énergie. Ou encore, si l'implantation massive de parcs d'éoliennes ne pourrait pas avoir un impact négatif sur le climat.

Vents de surface contre vents atmosphériques

Combien d'énergie peut-on générer à partir du vent ? C'est à cette question que tentent de répondre des chercheurs de l'Université de Stanford et du Laboratoire National de Livermore (États-Unis). Leurs recherches portent uniquement sur les possibilités géophysiques, sans tenir compte de limitations techniques ou économiques. Leurs modélisations ont permis de calculer et de comparer la quantité d'énergie qui pourrait être générée par des vents de surface (soufflant à l'altitude des éoliennes classiques) et des vents évoluant dans la haute atmosphère.

Un potentiel largement suffisant

L'humanité d'aujourd'hui a besoin de 18 térawatts, ce qui fait 18 000 milliards de watts. Théoriquement, cette énergie pourrait être entièrement tirée de l'éolien. D'après les calculs des géophysiciens : rien qu'en exploitant pleinement les vents de surface, on pourrait générer 400 térawatts. Les vents atmosphériques, eux, pourraient fournir jusqu'à 1 800 térawatts, soit cent fois plus que les besoins actuels.

Obstacles pour le vent

Dans leurs simulations, les scientifiques ont tenu compte de l'influence qu'aurait la multiplication de parcs éoliens sur le vent. Car les éoliennes constituent aussi des obstacles pour le vent et peuvent le ralentir, réduisant donc leur propre efficacité.

Des turbines flottantes

Les vents de surface font tourner les éoliennes tant en mer que sur terre. Pour pouvoir exploiter les vents atmosphériques, il faudrait utiliser des éoliennes qui planeraient dans l'air. Futuriste ? Au début de cette année, le site web Techcrunch annonçait qu'une entreprise américaine menait déjà des expériences avec des prototypes de cerfs-volants équipés de turbines et capables de s'élever à très haute altitude. De là, ils sont censés renvoyer l'énergie générée vers le sol via un câble. D'après une étude récente parue dans le journal Nature Climate Change, les vents atmosphériques sont plus stables que les vents de surface. En outre, ils peuvent atteindre des vitesses beaucoup plus élevées.

Quatre millions d'éoliennes

Les chercheurs Mark Jacobson et Cristina Archer, de l'Université de Stanford, et le Laboratoire National de Livermore avancent qu'il faudrait près de quatre millions d'éoliennes pour fournir au moins la moitié de la population mondiale en énergie. La moitié de ces éoliennes devrait être aménagée sur terre, l'autre en mer.

Objections pratiques

La construction de quatre millions d'éoliennes n'est pas pour demain. Les éoliennes comptent de nombreux opposants : un groupe d'experts conservateurs américains a ainsi calculé que la production d'énergie éolienne coûte davantage que les énergies conventionnelles. D'autres encore avancent une objection esthétique : les éoliennes défigureraient les paysages.