Les 15 plus belles villes fantômes des États-Unis

Info | Elles n'ont pas survécu à la fin de la ruée vers l'or

De Pickx

Publié le 10.03.14

6min

À l'époque de la ruée vers l'or, les États-Unis ont vu naître en peu de temps des petites villes qui ont été rapidement abandonnés par leurs habitants. Aujourd'hui, visiter ces villes fantômes, c'est se replonger en plein Far West, au coeur d'une des périodes les plus fascinantes de l'histoire américaine.

Grafton, Utah, près du Zion National Park

Si la naissance de la plupart des villes fantômes américaines est directement liée à la ruée vers l'or, ce n'est pas le cas de la ville de Grafton, dans l'Utah. En 1859, Brigham Young, le chef des Mormons, a donné pour mission à un groupe d'adeptes de Virginie de cultiver du coton à cet endroit. La ville est née autour de cette communauté.

Grafton

Le village d'origine a été emporté par de terribles inondations. Le deuxième village, reconstruit, a compté jusqu'à 28 familles, mais l'endroit restait sous la menace des inondations et le sol s'y est révélé moins fertile que prévu. Des accrochages constants avec les tribus d'Indiens qui vivaient dans cette région ont fini par décourager les habitants.

Grafton

La grande majorité des mormons de Grafton a quitté les lieux en 1866, mais certains y sont restés jusqu'en 1944. Aujourd'hui, Grafton est une des villes fantômes les plus photographiées des États-Unis. Certaines scènes du film "Butch Cassidy et le Kid" ont été tournées ici.

Bodie, Californie

Bodie est une petite ville située à une altitude de plus de 2500 mètres, à 120 kilomètres au sud du lac Tahoe. La ville a été créée en 1859 quand les chercheurs d'or sont venus chercher le bon filon dans la région.

Bodie

En 1879, 20 ans après l'arrivée des premiers aventuriers, la ville comptait déjà 7000 habitants et 2000 bâtiments. Tous les ingrédients d'une vraie ville y étaient réunis : une prison, une banque de la Wells Fargo, une gare, plusieurs gazettes locales et même un mini-Chinatown, avec ses temples chinois et ses fumeries d'opium.

Bodie

Les villes "champignons" comme Bodie disparaissent souvent aussi vite qu'elles sont apparues. Dès que l'on a découvert de l'or à d'autres endroits, les habitants sont progressivement partis, laissant derrière eux les bâtiments vides. En 1917, le chemin de fer a cessé de desservir la ville et Bodie est officiellement devenue une ville fantôme. Aujourd'hui, le State Historic Park de Bodie attire plus de monde qu'à l'époque de gloire de la ville : 200 000 visiteurs y passent tous les ans.

St. Elmo, Chaffe County, Colorado

St. Elmo est perché encore plus haut que Bodie, à un peu plus de 3000 mètres d'altitude. Elle a été fondée en 1880 par des mineurs à la recherche d'or et d'argent. St. Elmo a compté à son apogée plus de 2000 habitants. Cinq hôtels, un bureau de poste, un magasin, un hôtel de ville, plusieurs saloons et salles de danse, un journal local et une école. Quand l'exploitation minière a cessé, la ville s'est vidée. Aujourd'hui, c'est une des villes fantômes les mieux conservées du pays. Quelques rares personnes y vivent encore en permanence.

Jerome, entre Prescott et Flagstaff, Arizona

Jerome est l'une des plus vastes villes fantômes du territoire américain. Elle n'est d'ailleurs pas tout à fait déserte car environ 150 personnes y résident en permanence : des artistes, des écrivains, des ermites et les propriétaires des boutiques, des petits musées ou des chambres d'hôtes de la ville.

Jerome

Jerome est une ville minière fondée en 1876. En 1920, la cité comptait déjà 15 000 habitants mais après la Seconde Guerre mondiale, la demande de cuivre ayant chuté, le nombre d'habitants a baissé. En 1950, il restait encore 50 personnes dans la ville. Aujourd'hui, ce chiffre est remonté à 150. L'histoire de Jerome a été émaillée par 4 grands incendies et plusieurs glissements de terrain. L'endroit est très prisé des touristes car la ville est très photogénique, offrant un visage très proche de ce qu'il était il y a une centaine d'années.

Lake Valley, Nouveau-Mexique

En 1876, un agriculteur du coin découvre un filon d'argent qui sera plus tard surnommé la "chambre nuptiale". Cinq entreprises minières arrivent rapidement sur place et, très vite, la petite ville de Lake Valley se développe. À partir de 1893, le cours de l'argent a commencé à chuter et la population abandonna la ville. Quelques acharnés restèrent encore sur place jusqu'en 1994. Aujourd'hui, il ne reste plus grand-chose de Lake Valley : une école, une chapelle, quelques réservoirs d'eau et des voitures rouillées.

Garnet, Montana

Garnet doit son nom aux minéraux de grenat précieux qui ont été découverts sur place en 1860. Plus tard, on y trouva aussi de l'or. Garnet est situé à 1800 mètres d'altitude, nichée parmi les arbres. Elle n'a été habitée que pendant environ 20 ans par un bon millier de prospecteurs. Réputée pour ses bars (la ville en comptait 13 !) elle abritait aussi probablement une maison close. En 1912, Garnet fût à moitié détruite par un incendie. Garnet reste une des villes fantômes les mieux conservées et les moins visitées du Montana.

Virginia City, Montana

Virginia City, non loin du parc national du Yellowstone, semble encore figée en pleine époque victorienne. En 1863, Virginia City est devenue la capitale officieuse d'une région où les villes ont poussé les unes après les autres, en pleine ruée vers l'or.

Virginia City

À la fin du 19e siècle, la plupart des habitants ont quitté Virginia City pour tenter leur chance ailleurs. La ville est alors tombée en désuétude. En 1940, deux entrepreneurs visionnaires ont acheté Viriginia City, ont rénové les bâtiments et ont transformé la ville en attraction touristique. Et ça marche ! Les touristes sont chaque année plus nombreux.

Bannack, Montana

Lorsque John White découvrit de l'or à Grasshopper Creek, en 1862, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre dans toute la région. Un an plus tard, la ville de Bannack, surgie de nulle part, était devenue la capitale du coin. Mais cette période de gloire ne dura pas longtemps. Peu de temps après, on découvrit de l'or à Virginia City et Bannack sombra dans l'oubli.

Bannack

Le shérif de Bannack, Henry Plummer, était le chef d'une bande de hors-la-loi qui aurait plus 100 meurtres à son actif. En 1864, il finira pendu et certains de ses complices seront lynchés. Aujourd'hui, il reste encore une soixantaine de bâtiments d'époque, tous en bois et ouverts au public.

Belmont, Nevada

Belmont est une ville fondée en 1866 à la suite de la découverte d'un filon d'argent. Tous les habitants des villes environnantes se précipitèrent alors à Belmont et, en peu de temps, la ville passa de 4 000 à 10 000 habitants.

Belmont

L'aventure de Belmont n'a duré qu'une vingtaine d'années, mais pendant sa courte existence, la ville fut un lieu très animé, c'est le moins que l'on puisse dire. Avec une centaines d'établissements comme des hôtels, des saloons, des tripots, une banque, un tribunal construit en pierre et une salle de music-hall où les stars de l'époque venaient se produire, l'ambiance y était assez chaude. Revers de la médaille, les règlements de compte et les lynchages y étaient fréquents…

Belmont

Vers 1885, Belmont a commencé à se vider progressivement de sa population. Lorsque le dernier des trois journaux locaux cessa de paraître en 1901, la messe était dite. Seule une petite partie de Belmont est aujourd'hui encore visible mais les heures glorieuses du passé hantent toujours les lieux.

Calico (près de Barstow), Route 66, Californie

Autour de Calico, vers 1880, pas moins de 500 mines d'argent ont rapporté 20 millions de dollars en douze ans. Calico est aussi l’un des premiers exemples d'une cohabitation multiculturelle. Les 3 500 habitants de la ville venaient de Chine, d'Angleterre, d'Irlande, de Grèce, de France et des Pays-Bas. Comme de nombreuses villes minières, Calico n'a pas fait de vieux os : lorsque le cours de l'argent a chuté, le bureau de poste et l'école ont fermé leurs portes et, en 1907, la ville était vide.

Calico

En 1951, Walter Knott et son épouse (tous deux fondateurs du parc d'attractions Knott's Berry Farm) ont racheté le village et ont entrepris d'importantes rénovations. Depuis 1966, Calico est devenu un parc régional et attire de nombreux touristes. Spectacles de western, reconstitutions des fusillades et visites guidées des anciennes mines sont au programme. Ceux qui le souhaitent peuvent même jouer aux chercheurs d'or pendant quelques heures…

Tombstone, Arizona

Tombstone est la ville fantôme la plus connue de l'Arizona. Elle a été fondée en 1878 lorsqu'un certain Ed Schieffelin y découvrit un filon d'argent. La ville doit son nom à une prophétie faite par Schieffelin peu avant sa découverte : "Tout ce que vous trouverez dans ces collines, c'est votre pierre tombale (tombstone, en anglais)." Tombstone devint par la suite une ville qui compta jusqu'à 15 000 habitants.

Tombstone

Tombstone est surnommée "la ville qui ne voulait pas mourir" car elle fut reconstruite deux fois après de gigantesques incendies. Tombstone est également célèbre pour la fusillade d'OK Corral entre les hommes du shérif Wyatt Earp et une bande de cowboys armés. Une histoire qui a fait l'objet de plusieurs livres et films. Aujourd'hui, Tombstone revit du haut de ses 1 500 habitants, qui doivent beaucoup aux 450 000 touristes qui visitent la ville chaque année.

Terlingua, près de Big Bend National Park, Texas

Vers 1800, on découvrit du mercure près de la frontière mexicaine actuelle. Quelques mineurs s'installèrent alors sur place mais il fallut attendre 1888 pour que la ville compte un maximum de 2 000 habitants. Pendant la Première Guerre mondiale, la demande pour le précieux minerai était énorme, mais 30 ans plus tard, elle avait tellement chuté que les mines locales ont fait faillite. Terlingua devint alors inexorablement une ville fantôme.

Thurmond, West Virginia, États-Unis

Les bâtiments abandonnés de Thurmond, qui comprennent une banque, un hangar, un hôtel, une église et une vingtaine de maisons, sont en très bon état. Pendant les deux premières décennies du 20e siècle, Thurmond était une ville bien portante grâce au chemin de fer, au croisement des lignes de Chesapeake et de l'Ohio. Thurmond doit sa prospérité aux mines de charbon voisines. Chaque jour, une quinzaine de trains s'arrêtaient en ville pour le plus grand bonheur des hôtels, boutiques et saloons locaux. Lorsque le charbon a été progressivement remplacé par le diesel, les entreprises ont fermé et les habitants sont partis voir ailleurs. Et Thurmond, figée dans le temps, ressemble toujours aujourd'hui à ce qu'elle était il y a 100 ans.

Rhyolite, Death Valley, Nevada

Rhyolite doit son nom à la rhyolite, une roche volcanique très courante dans cette région brûlante des États-Unis. L'essor de la ville a été rapide lorsque deux prospecteurs ont trouvé de l'or dans les environs, en 1905. Tous les chercheurs d'or se sont alors installés à Rhyolite. L'entrepreneur Charles M. Scwab a investi beaucoup d'argent à Rhyolite pour donner à la ville de l'électricité, des égouts, des journaux, une école, un hôpital, un opéra et une bourse.

Rhyolite

La période de gloire de Rhyolite ne dura pas : en 1911, le filon de l'or était déjà en grande partie épuisé, la mine a été fermée, inondée et la ville s'est vidée. De nombreux bâtiments ont été démolis ou abandonnés à la pourriture. Mais les maisons encore debout sont régulièrement utilisées pour le tournage de films et visitées par les touristes.

Animas Forks, Colorado, États-Unis

Pour rejoindre Animas Forks, vous aurez besoin d'une jeep: la ville est perchée à une altitude de 3 400 mètres sur l'Alpine Loop, au bout d'un chemin de terre de 105 km qui traverse des villages de montagne. Les premières cabanes en bois ont été construites en 1873 et, en dépit de son accès difficile, Animas Forks est rapidement devenue une ville minière avec 30 cabanes, un saloon, une boutique, un hôtel et un bureau de poste. Les hivers à Animas Forks étaient si rudes que la plupart des gens désertaient la ville pour revenir au printemps.

Animas Forks

Animas Forks est devenue une ville fantôme lorsque les mines d'or de la région se sont taries. Les habitants sont partis, les bâtiments ont dépéri et depuis 1920 la ville n'est plus qu'un souvenir du passé. Aujourd'hui, la situation exceptionnelle de la petite ville de montagne attire de nombreux touristes.