Les rats communiquent de cerveau à cerveau

Info | Un rêve qui relevait jusqu'ici de la science-fiction devient réalité: pour la première fois, des scientifiques sont parvenus à faire communiquer entre eux des animaux, de cerveau à cerveau. Ils ont donc fait ce que les fans de Star Trek appelleraient un 'mind meld'. Ils ont transmis des pensées (simples) du cerveau d'un rat qui se trouvait au Brésil à celui d'un rat qui se trouvait aux Etats-Unis. Celui-ci a utilisé l'information qui lui avait été transmise pour changer son comportement. Ne rêvez pas – et n

De Pickx

Publié le 18.03.13

3min

Un rêve qui relevait jusqu’ici de la science-fiction devient réalité: pour la première fois, des scientifiques sont parvenus à faire communiquer entre eux des animaux, de cerveau à cerveau. Ils ont donc fait ce que les fans de Star Trek appelleraient un 'mind meld'. Ils ont transmis des pensées (simples) du cerveau d’un rat qui se trouvait au Brésil à celui d’un rat qui se trouvait aux Etats-Unis. Celui-ci a utilisé l’information qui lui avait été transmise pour changer son comportement. Ne rêvez pas – et ne paniquez pas non plus -, car les applications pratiques de cette expérience ne sont pas pour demain.

Collaborer à distance

Le laboratoire du professeur en neurobiologie Miguel Nicolelis, de l’université américaine de Duke, réalise depuis quinze ans des expériences pour mesurer les signaux électriques émis par le cerveau de personnes paralysées. Elles parviennent ainsi à déplacer un curseur sur un écran, à faire bouger un bras articulé et même à commander un exosquelette, grâce auquel elles peuvent virtuellement se déplacer. Nicolelis s’est demandé ce qui se produirait s’il transmettait des signaux à un second cerveau. Avec ses collègues, il a donc placé une puce dans le cerveau de deux rats, permettant à ces deux animaux de partager des ondes cervicales. Les rats ont ensuite pu ‘collaborer’ sur de grandes distances via internet, sans qu’ils soient au courant de l’existence de leur partenaire d’expérience.

Ce n'est pas un hasard

Afin d’établir la communication de cerveau à cerveau, les chercheurs ont introduit une électrode cent fois plus fine qu’un cheveu humain dans la partie du cerveau des rats (le cortex moteur) qui transmet les informations motrices. Et le résultat fut frappant : le rat ‘transmetteur’ accomplissait une tâche qu’il avait apprise, que le rat ‘récepteur' a ensuite été capable de reproduire, alors qu’il ne l’avait pas apprise lui-même. Dans l’une de leurs expériences, les chercheurs ont par exemple appris à l’un des rats à appuyer sur un bouton droit ou un bouton gauche dans sa cage, selon qu’une lumière était allumée à droite ou à gauche. Après un entraînement, le rat poussait sept fois sur dix sur le bon bouton, ce qui est bien plus que s’il avait poussé au hasard (50%).

L'expérience

Assistez à l’expérience sur cette petite vidéo.

Une seconde expérience

Lors d’une deuxième expérience, un rat ‘émetteur’ transmettait ce qu’il ressentait par ses vibrisses. Pour rendre la chose plus spectaculaire, Nicolelis a place le rat ‘émetteur’ à Natal, au Brésil, et a envoyé ses signaux par internet vers le récepteur, qui se trouvait dans son labo à l’université de Duke. Selon Hans Opdebeeck, de l’unité de recherche en psychologie biologique de la KU Leuven, on sait depuis Pavlov que les animaux peuvent apprendre à réagir à un stimulus externe. "Maintenant, nous savons que ce stimulus peut aussi pénétrer directement dans le cerveau."

Un ordinateur organique

Selon Nicolelis, il ne s’agit pas de télépathie avec fil, mais d’un "nouveau cerveau, composé de deux cerveaux" ou d’un "ordinateur organique". Dans un avenir un peu plus éloigné, il imagine la création d’une sorte de réseau de cerveaux, d’un super-internet "par lequel les gens communiqueront à une vitesse inimaginable, sans parler et sans taper sur un clavier. Une pensée pourrait toucher simultanément des millions de gens."
Dans l’extrait ci-dessous, le professeur Nicolelis explique son expérience.

Des critiques

D’autres chercheurs sont bien plus sceptiques. Une pensée, c’est autre chose qu’un signal avec deux possibilités (gauche ou droite). Les esprits critiques se demandent aussi quel est l’intérêt de coupler des cerveaux dans l’état actuel de la science. Pouvoir commander des machines grâce aux signaux émis par le cerveau peut s’avérer utile pour des personnes paralysées, mais selon ces chercheurs, parler d’ordinateur organique relève de la spéculation au stade actuel de la recherche. A l’heure actuelle, personne ne sait d’ailleurs si des cerveaux couplés peuvent réellement collaborer dans un tout ayant plus de capacités qu’un cerveau individuel. Obtiendra-t-on plutôt un chaos de signaux, de pensées et d’instructions musculaires contradictoires, qui ne pourraient provoquer que de solides maux de tête, voire une crise d’identité ? Ou qui mèneraient à la folie?

Des tests également sur des souris et des singes

La seule manière de le savoir, c’est de l’essayer, estime le professeur Nicolelis. Il est donc déjà en train de coupler quatre souris et deux singes pour les faire jouer ensemble à un jeu. "Les rats n’ont pas vraiment de conscience de soi et il est donc difficile de dire ce que nos expériences provoquent sur leur esprit, mais il est possible de collaborer de manière beaucoup plus complexe avec des singes." En faisant cela, on pénètre cependant dans le champ de mines éthique que constitue l’intervention dans l’esprit d’êtres conscients.