Un énorme nuage d'eau flotte dans l'espace

Info | Ce nuage de vapeur est sur le point d'imploser

De Pickx

Publié le 17.10.12

1min

Les scientifiques ont découvert dans l'espace un nuage de vapeur tellement lourd qu'il pourrait imploser pour former une étoile ressemblant à notre soleil. Ce nuage d'eau est si gigantesque qu'il pourrait remplir 2 000 fois les océans de la planète.

Trois millions d'océans

Pour qu'une telle quantité de vapeur d'eau puisse se former, il faut obligatoirement qu'une énorme quantité de glace ait d'abord existé. L'équivalent de 3 millions de fois nos océans, ont indiqué les chercheurs.

Rayonnement

Le nuage de vapeur a été découvert par le télescope Herschel, qui a repéré cette masse de vapeur d'eau dans la constellation du Taureau, autour d'une étoile en formation appelée Lynds 1544. Cette vapeur d'eau a été libérée par le rayonnement cosmique qui a traversé le nuage d'eau. "Cela jette une lumière nouvelle sur notre compréhension de la formation de vapeur d'eau dans l'espace", explique Paola Caselli, qui a dirigé ces recherches. "Auparavant, on estimait généralement que les particules d'eau étaient gelées car les températures étaient trop basses pour la formation de gaz. Désormais, nous savons que de la vapeur d'eau peut exister dans un tel nuage."

Nouveau système solaire

Ce nuage d'hydrogène est si volumineux qu'il pourrait bientôt former une étoile très ressemblante au soleil. Cela signifie également qu'un système planétaire pourrait naître autour de cette nouvelle étoile. Mieux, selon Caselli, cette transformation est déjà en cours : "Nous observons que les molécules d'eau se déplacent à l'intérieur de la zone. Ceci annonce que la totalité du nuage va imploser pour former une étoile", affirme-t-elle. "Le nuage s'effondre, donc tout est renvoyé vers son centre de gravité. La quantité d'hydrogène disponible est suffisante pour voir naître une étoile au moins aussi grande que notre Soleil. Cela pourrait signifier également la naissance de planètes autour de cette étoile."

Naissance d'une étoile

Il s'agit de la toute première observation de vapeur d'eau dans un "noyau pré-stellaire", un grand nuage de gaz et de poussières à partir desquels les étoiles se forment habituellement. Il s'agit d'une occasion unique, d'après Caselli, de suivre le processus de formation d'une étoile et de ses planètes. "Une partie de l'eau va disparaître avec la naissance de l'étoile mais le reste formera un anneau autour de l'étoile qui pourra servir à la formation de planètes."

Herschel

C'est grâce au télescope Herschel, avec lequel le nuage de vapeur a été découvert, qu'on avait déjà pu observer une première fois la naissance d'une étoile. C'était en juin 2010 avec l'étoile en formation L1448-IRS2E, située dans la constellation de Persée. L'objet était alors à la fin de sa phase pré-stellaire et sur le point d'agréger de la matière. L'équipe de chercheurs espère que le télescope Herschel repèrera à l'avenir plus d'objets de ce type. Cela permettrait aux scientifiques d'en apprendre davantage sur l'origine et l'évolution des étoiles.