Au moins 10 milliards de planètes habitables dans notre galaxie

Info | La découverte de la soeur jumelle de la Terre ne saurait tarder

De Pickx

Publié le 17.01.12

2min

Lors de la réunion de l’American Astronomical Society cet hiver à Austin (Texas), on a appris qu’il existe "au moins" cent milliards de planètes dans la galaxie dont fait partie notre système solaire. Et selon les astronomes, au moins dix milliards d’entre elles sont habitables par l’homme. Des chiffres vertigineux !

Des milliards de galaxies

Les estimations du nombre de galaxies dans notre univers vont de 100 à 200 milliards. Une équipe d’astronomes allemands a même calculé à l’aide d’un super ordinateur qu’elles pourraient être au nombre de 500 milliards. Parmi elles, nous ne pouvons en observer qu’environ 3 000 aujourd’hui à l’aide de télescopes spatiaux.

Depuis la Terre, il en va tout autrement : dans le meilleur des cas, à l’aide d’instruments, nous pouvons voir environ 8 500 étoiles. Lorsque les circonstances sont idéales et l’endroit où l’on se trouve (le désert par exemple) parfait, un observateur non averti peut voir au maximum 2 500 étoiles.

La face visible de l'iceberg

Les quelque 700 exoplanètes (planètes qui tournent autour d’autres étoiles que le soleil) qui ont été découvertes ces dernières années, notamment grâce au télescope spatial Kepler, ne forment donc qu’une toute petite face visible d’un immense iceberg. Les informations concernant les exoplanètes n’en finissent pas de tomber. Une découverte n’a pas encore été publiée que la suivante est déjà faite !

Découverte de la plus petite exoplanète

Le télescope Kepler vient d’ailleurs de découvrir les trois plus petites exoplanètes jamais découvertes. La plus petite a tout juste la taille de Mars. Les trois planètes tournent toutes autour de la même étoile : KOI-961, une naine rouge dont le diamètre est six fois plus petit que celui de notre soleil. "Il s’agit du plus petit système solaire découvert à ce jour", explique le chercheur John Johnson. "En termes de taille, il ressemble davantage à Jupiter et à ses lunes qu’à n’importe quel autre système planétaire."

Soeur jumelle

Les chances de trouver une quelconque forme de vie sur ces petites planètes sont négligeables. Ces planètes ont besoin de moins de deux jours pour tourner autour de leur étoile. Cette courte révolution est due au fait qu’elles se trouvent très près de l’étoile. Elles sont donc trop chaudes pour être habitables mais le message est clair : la découverte de la soeur jumelle de la Terre est imminente.

Exoplanètes

La plupart des quelque 700 exoplanètes découvertes à ce jour l’ont été parce que l’on a détecté l’effet de la gravitation de la planète sur l’étoile-mère, ou parce que l’on a surpris la planète au moment où elle passait devant son étoile et l’assombrissait partiellement. C’est ainsi que sont surtout apparues des planètes qui étaient soit lourdes, soit à trop petite distance pour pouvoir graviter autour de leur étoile (ou les deux). De nombreuses planètes ne se sont donc pas encore dévoilées.

Par "microlensing gravitationnel" – une technique qui recourt au fait que le champ gravitationnel d’une étoile fait office de lentille susceptible de renforcer la lumière d’une étoile située à l’arrière-plan – on parvient désormais à détecter des planètes ayant des masses fort différentes, qui sont parfois situées à de plus grandes distances de leur étoile.

Cent milliards

Et ces cent milliards de planètes de la galaxie ? Il s’agit d’un résultat statique, basé sur la découverte fortuite de trois planètes à l’aide de la technique des microlentilles. Grâce à celle-ci, une exoplanète trahit son existence à cause de sa gravitation qui amplifie la lumière dégagée par une planète lointaine située à l’arrière-plan.

De nombreuses super-Terres

Selon Arnaud Cassan, de l’Institut d’Astrophysique de Paris, l’étude a démontré que notre galaxie possède plus de planètes que d’étoiles : 1,6 planète pour chaque étoile. Elle révèle aussi que les planètes plus légères, telles que les super-Terres ou les Neptunes froides, sont plus nombreuses que les planètes plus lourdes.

Planètes circumbinaires

À Austin, on a également annoncé la découverte de deux nouvelles planètes qui décrivent une trajectoire autour d’une étoile binaire. Il en ressort que la planète circumbinaire Kepler-16b, qui a été découverte il y a quelques mois, n’est pas une exception.

Les planètes circumbinaires constituent une toute nouvelle sorte de planètes, avec des propriétés exceptionnelles. Il est difficile de s’imaginer à quoi ressemblent ces planètes. Le meilleur exemple nous en est donné par le cinéma : la planète Tatooine – d’où est originaire Luke Skywalker, dans Star Wars.

Selon les astrophysiciens, un système d’étoile binaire pourrait abriter en principe deux zones viables : des zones où les planètes sont susceptibles d’avoir une température permettant qu’il y ait de l’eau à l’état liquide et qui sont capables de suivre une orbite stable.