Belgische sporthelden: Sabine Appelmans bereikt nét niet de laatste vier op de Australian Open

Tot Justine Henin Roland Garros won in 2003, had België nog nooit een grandslamtoernooi gewonnen en moest ons land het doen met overwinningen in kleinere toernooien. In de jaren 90 zetten een handvol Belgische speelsters echter al de opwaartse trend in gang, waaronder Sabine Appelmans uit Aalst.

Uitgeroepen tot Belgische sportvrouw van het jaar in 1990 en 1991, was het paradoxaal genoeg pas veel later dat ze haar beste prestaties neerzette. Ze had in die vroege jaren wel al twee WTA-toernooien in het enkelspel gewonnen, en de finale bereikt van twee toernooien in het enkelspel en drie in het dubbel. Maar in 1997 bereikte ze de kwartfinales van de Australian Open: haar beste resultaat ooit in een grandslamtoernooi.

Conchita Martinez uitschakelen

De 24-jarige Appelmans, op dat moment als nummer 16 geplaatst, arriveerde in Australië als een mogelijke outsider die het een aantal grote spelers lastig zou kunnen maken en, waarom ook niet, een goede reeks zou kunnen neerzetten. De Belgische ging perfect van start en schakelde achtereenvolgens Sukova, Grossman en Boogert uit om net als het jaar voordien de laatste 16 te bereiken.

In de vierde ronde moest ze het opnemen tegen een tegenstander van formaat: de Spaanse Conchita Martinez, als nummer 3 geplaatst. Als grote favoriet pakte Martinez de eerste set met 6-2. Maar Appelmans gaf niet op en won de volgende set met 5-7, voordat ze in de derde met volle kracht Martinez versloeg: 1-6. Sabine Appelmans bereikte voor het eerst in haar carrière de kwartfinales.

Twee Belgen in de kwartfinales

Deze editie van de Australian Open in 1997 bleek een goed jaar voor het Belgische tennis, want ook Dominique Monami bereikte de kwartfinales. De inwoonster van Verviers werd echter uit het toernooi gespeeld door Mary Joe Fernandez. Sabine Appelmans van haar kant ging er ook uit, maar met de eer om eerst nog Mary Pierce van haar stuk te brengen. Nadat ze de eerste set met 6-1 had gewonnen, verloor ze de volgende twee sets met 4-6.

Aan het einde van het seizoen stond Sabine Appelmans 16e op de wereldranglijst, de hoogste ranking uit haar carrière. Het bleef het topmoment van haar carrière, waarna ze helaas snel terugviel in de rangen. Desondanks inspireerde haar carrière in de jaren 90 een hele generatie speelsters om in haar voetsporen te treden... Het resultaat kennen we allemaal: haar opvolgsters bezorgden België een eerste grandslamtitel en klommen op naar de absolute wereldtop.

Sabine Appelmans was ook aanvoerster van het Belgische Fed Cup-team tussen 2007 en 2011.

Fan van deze reeks? Lees ook:

• Belgische sporthelden: Wout van Aert temt de legendarische Mont Ventoux
• Belgische sporthelden: Gaston Roelants bekroont carrière met gouden medaille in Tokio
• Belgische sporthelden: Robert Van de Walle wordt tsaar van Moskou