Belgische sporthelden: Gaston Roelants bekroont carrière met gouden medaille in Tokio

In 1964 was Tokio gastheer van de Olympische Spelen. Voor het Oost-Aziatische land betekende dit een herkansing, want eigenlijk was het de bedoeling dat de Olympische Spelen al in 1940 plaatsvonden in de Japanse hoofdstad. De Tweede Wereldoorlog stak daar een stokje voor. Bij de atletiekevenementen, en met name op de 3.000 meter steeplechase, was België gebrandmerkt als favoriet omdat er een grote naam present tekende: Gaston Roelants. Zijn concurrenten wisten dat hij vier jaar eerder in Rome eindigde op de vierde plaats. De Belg was vastberaden om het in Japan beter te doen.

De Vlaams-Brabantse atleet mikte hoog: voor hem was het alles of niets, waardoor iedereen ervan overtuigd was dat deze Olympische titel binnen zijn bereik lag. De druk op de schouders van Roelants was dan ook loodzwaar... Maar hij zou niet teleurstellen.

Hindernis

De voorbereiding van de 3.000 meter steeplechase verliep niet van een leien dakje. Hij raakte geblesseerd voor hij naar Tokio mocht reizen en kon twaalf weken lang niet trainen zoals hij zou willen. "Voor de Spelen had ik last van periostitis. Ik kon niet normaal trainen. Ik heb goed getraind in de sportschool in Leuven. En ik heb maar 400 meter gelopen voordat ik vertrok", herinnerde hij zich in een interview met Het Laatste Nieuws.

Ondanks deze gebrekkige voorbereiding zette Roelants een puike prestatie neer. "Ik wist dat mijn conditie goed was. De Fransman Texereau, die ik kende, vertelde mij dat hij achter mij zou komen staan, dat hij mijn tegenstanders zou observeren en dat hij mij zou vertellen wanneer ik kon starten. Halverwege de koers riep hij me toe dat ik ervoor moest gaan. Vanaf dat moment zette ik alle zeilen bij en zag ik niemand meer. Door het luiden van de bel wist ik dat ik de race had gewonnen. Ik won in 8 minuten 30.8, ver voor de Brit Herriott en de Rus Beljajev", verklaarde hij aan Le Soir.

Nieuw leven

Gaston Roelants werd door de Belgische delegatie en de officials in de bloemetjes gezet en zag zijn leven compleet veranderen na de ontvangst van zijn gouden medaille. "Tot 1963 werkte ik voor een lift- en roltrappenbedrijf, daarna mocht ik voor Fourcroy werken, een wijn- en alcoholdistributeur waar ik overdag kon trainen en 's avonds presentaties mocht geven. Vervolgens ben ik in 1971 voor sportkledingfabrikant Puma gaan werken. Met dit werk kon ik mijn brood verdienen, omdat we destijds geen prijzengeld kregen", verklaarde hij.

In 1968 deed Roelants opnieuw een gooi naar een medaille in Mexico, maar hij eindigde slechts als zevende. Deze matige prestatie deed hem besluiten om af te zien van de steeplechase en zich te werpen op de marathon. Deze keuze wierp zijn vruchten af, want in 1969 werd hij vice-Europees kampioen. In 1974 behaalde Roelants een bronzen medaille op de Europese kampioenschappen in Rome.

Fan van deze reeks? Lees ook deze andere artikels:

• Belgische sporthelden: Robert Van de Walle wordt tsaar van Moskou 
• Belgische sporthelden: Johan Museeuw werd de Leeuw van Vlaanderen in de Hel van het Noorden 
• Belgische sporthelden: Matthias Casse, geblesseerd maar toch brons halen op de Olympische Spelen