Frankrijk, gastland van het WK rugby, droomt van een eerste wereldtitel

Vier jaar geleden vond het wereldkampioenschap plaats in Japan, waar Zuid-Afrika het in de finale haalde van Engeland en zo al een derde WK-beker in de trofeeënkast mocht zetten. Het werd een bijzonder feest in het land van de rijzende zon, dat als eerste niet-traditionele rugbynatie een WK mocht organiseren. Vier jaar later landt het toernooi weer in Europa, meer bepaald in Frankrijk.

Voor Les Bleus is het doel duidelijk: de wereldtitel. In 1987, 1999 en 2011 bereikten ze wel al telkens de finale, maar die ook winnen, lukte nog nooit. We zijn nu weer 12 jaar later, dus de traditie wil dat ze dan weer in de finale zullen staan. Ditmaal met het thuisvoordeel als extra stimulans. Dan moeten ze wel eens voorbij Nieuw-Zeeland (2x) of Australië geraken, telkens de boeman in die finales. Antoine Dupont, de grote ster van het Franse rugby, en zijn ploegmaats mogen dan met veel ambities starten, gesteund door het publiek, maar ze zijn uiteraard niet de enigen met titelaspiraties.

Altijd weer Nieuw-Zeeland

Wanneer de favorieten voor de eindzege opgesomd worden, kan je niet rond Nieuw-Zeeland. Met drie wereldtitels behoren de All Blacks bij de meest gereputeerde rugbynaties ter wereld. Enkel Zuid-Afrika telt er evenveel. De eilandbewoners, bekend en berucht vanwege hun haka (een dansritueel waarmee ze zich oppeppen voor een wedstrijd), bewijzen op elk groot toernooi dat ze altijd een ploeg hebben om rekening mee te houden. Naast drie keer goud behaalden ze op de tot dusver gespeelde WK’s al eenmaal zilver, tweemaal brons en een vierde plaats. Enkel in 2007 geraakten de Nieuw-Zeelanders niet voorbij de kwartfinales.

Het toeval wil dat deze 10e editie van het WK geopend wordt met een clash tussen twee titelfavorieten. Voor de All Blacks meteen een kans om een morele slag uit te delen aan de gastheren en een belangrijke stap te zetten richting kwartfinales. Daarvoor rekenen ze op hun speerpunt Will Jordan. De nieuwe ster van de All Blacks is amper 25 jaar oud, maar in 23 interlands was hij al goed voor 23 scores. Een indrukwekkend gemiddelde.

In een poule A met verder nog Italië, Uruguay en Namibië gelden Frankrijk en Nieuw-Zeeland als de favorieten om door te stoten.

Zuid-Afrika op zoek naar de dubbel, Ierland wil bevestigen

In de poule B treffen we eveneens twee titelfavorieten: Zuid-Afrika en Ierland. The Springboks, bijnaam van het Zuid-Afrikaanse rugbyteam, gaan op zoek naar de dubbel na hun wereldtitel van 2019 in Japan. Enkel Nieuw-Zeeland deed hen dat huzarenstukje al eens voor, met winst in 2011 en 2015. Zuid-Afrika is sinds dat vorige WK eigenlijk alleen maar sterker geworden, met nog meer automatismen en een vedette op de top van zijn kunnen: Siya Kolisi wordt een enorme troef in die ambitie om geschiedenis te schrijven.

Ierland mogen we zeker ook niet onderschatten. In het rugby vormen de twee Ierlanden een universeel team, eentje dat momenteel geldt als het beste ter wereld. Dankzij hun eindzege in de Six Nations League vorig jaar prijken ze fier op de nummer 1-positie op de wereldranglijst. De Ieren staan duidelijk op een keerpunt in hun sportgeschiedenis. Met misschien wel de sterkste generatie ooit en een iconische sterspeler die als ervaren kapitein zijn troepen leidt: Johnny Sexton. Van de drie overige landen in de groep zal vooral rekening gehouden moeten worden met Schotland, want Roemenië en Tonga worden beschouwd als de kleinere broertjes.

Engeland als outsider

Naast die vier favorieten zijn er nog een aantal outsiders. Schotland, zoals we hiervoor al vermeldden, maar ook Engeland, dat in poule D uitkomt. De Engelsen lieten het vorig jaar afweten tijdens de Six Nations League, maar ze hebben nog steeds starquality genoeg om op een toernooi boven zichzelf uit te stijgen. Ze kunnen bovendien op revanchegevoelens teren, na hun verloren WK-finale vier jaar geleden. In een poule met Japan, Argentinië, Samoa en Chili zou Engeland alvast geen probleem mogen kennen om de volgende ronde te bereiken.

Poule C ten slotte, wordt gezien als de zwakste van de vier. Ondanks toch gereputeerde naties als Wales en Australië. Maar de Welshmen waren nergens op de voorbije Six Nations en de Aussies toonden in een voorbereidingstoernooi deze zomer dat ze evenmin klaar zijn om op topniveau te presteren. Met Fiji, Georgië en Portugal, de overige landen in die poule, wordt weinig rekening gehouden voor de kwartfinales.

Volg het WK rugby, met onder meer de openingsmatch tussen Frankrijk en Nieuw-Zeeland op vrijdag 8 september vanaf 21u, op TF1. Of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.