Pickxclusief - Tom Van Imschoot wikt en weegt de teams in de vernieuwde Challenger Pro League!

We legden onze vragen voor aan Tom Van Imschoot. De 41-jarige Vlaams-Brabander was de voorbije drie seizoenen hoofdcoach bij Lierse. Daarvoor was hij even assistent-coach bij KRC Genk en stond hij als sportief directeur én als T1 mee aan het roer bij Lommel (2016 - 2019). In totaal stond de voormalige middenvelder meer dan 150 1B-matchen in de dug-out en behaalde hij zowel bij Lommel als bij Lierse (met bescheiden middelen en veel Belgische spelers) prima resultaten. Afgelopen zomer stond hij ook nog dicht bij een deal met JPL-degradant KV Oostende.

Het hoeft dan ook geen betoog dat Van Imschoot de geknipte man is om het nieuwe Challenger Pro Leagueseizoen te ontleden. "Eerst en vooral denk ik dat iedereen blij is met de uitbreiding naar zestien teams. Dat er daarnaast ook nog eens twee ploegen rechtstreeks promoveren terwijl de nummers drie tot en met zes via knock-outs ook nog eens kans maken op promotie, is er misschien zelfs wel een beetje over. Ik denk dat de 1B-ploegen er bij de onderhandelingen met de 1A-teams echt alles hebben uitgehaald. Maar het biedt natuurlijk wel veel perspectief om wat meer te investeren in de promotiedromen die veel teams toch wel hebben."

Stabiliteit

Bij sommige teams werd er vooral geïnvesteerd in het behouden van de sterkhouders terwijl er elders toch vooral geïnvesteerd moest worden in nieuwe spelers. "Zulte Waregem, Deinze, Lommel en Dender behoren tot de eerste categorie", aldus Van Imschoot. "Als je ziet wie Zulte Waregem allemaal samen heeft kunnen houden, dan kan je niet anders dan concluderen dat zij de titelfavoriet zijn. Op papier hebben ze een kern om in de voetsporen te treden van Union en Westerlo; twee ploegen die de reeks in het recente verleden domineerden."

"Achter Essevee wordt het wel meer een open strijd", vervolgt de ex-coach van Lierse. "Ik verwacht veel van SK Deinze. Zij hebben de kern goed samengehouden en gericht versterkt. Daarnaast kunnen ze nu vanaf het begin van het seizoen starten met Marc Grosjean als coach. Sinds hij daar vorig seizoen toegekomen is, zijn ze toch sterk gegroeid. Met jongens als Mertens, Braken, De Belder, Anne, ... hebben ze wel bijzonder veel offensieve kwaliteit in huis. Daar zal het toch vooral zaak zijn om iedereen tevreden te houden. Ook Lommel zou een stap vooruit kunnen zetten. Ze haalden met Wouters, Schoofs en Vetokele drie stevige spelers binnen die de ploeg mee moeten gaan trekken; maar daarnaast is het toch wat afwachten zijn wat de echte ambities van de club zullen zijn. Wordt het opnieuw vooral belangrijk om jonge jongens op te leiden of worden er dit keer echt resultaten verwacht? Ook Dender heeft verstandig ingekocht. Je ziet dat er daar - met Gorius en co - mensen zitten die weten hoe ze een kern moeten samenstellen. Ze deden heel wat slimme transfers."

Koffiedik kijken

Ook KV Oostende, Beveren, Beerschot en Lierse kunnen volgens Van Imschoot meedingen voor een plekje in de top zes; al is het daar nog wat afwachten hoe de mayonaise pakt nadat ze allemaal toch wel heel wat belangrijke spelers zagen vertrekken. "Beveren zal er wel weer staan. Ze toonden in het verleden al wel dat ze onbekend talent kunnen vinden op de momenten dat het nodig is; kijk maar naar Barry en Hrncar. Lierse nam wat risico's in hun transferbeleid, maar als iedereen daar fit is dan kunnen ze mooie dingen laten zien. Met een aanvalslinie Claes - Oulare - De Bruyn kan je al een eind komen. Al zal veel afhangen van de paraatheid van Oulare. Hij kan en moet de spelers rondom hem naar een hoger niveau duwen. Maar als hij niet op de afspraak is dan is het afwachten of Lierse dat zal kunnen opvangen. Ook defensief ging er wel wat kwaliteit verloren. Al kan je de terugkeer van Teunckens en de fitheid van Cools (die vorige winter gehaald werd, maar amper 5x in actie kwam door blessureleed) ook wel zien als extra transfers."

"Oostende en Beerschot botsten deze zomer wat op hun nieuwe limieten", denkt Van Imschoot. "Zij zagen sterkhouders vertrekken en moesten (financieel) creatief omspringen met het zoeken naar vervangers. Bij Oostende voel je wel een nieuwe, frisse wind na toch wel enkele moeilijke jaren. Bij Beerschot zal het vooral een seizoentje overleven worden op beperkte middelen. Niet dat ik verwacht dat ze in de problemen gaan komen; want ze hebben toch wel heel wat jonge jongens met talent in de rangen lopen."

Ook in Brugge, Anderlecht, Genk en Standard lopen er heel wat jonge jongens met talent rond. Daar gaan de beloftenteams hun tweede jaar in bij de profs. "Zij gaan het toch moeilijker hebben dan vorig seizoen. Er vertrokken heel wat ervaren jongens en ik heb de indruk dat vooral RSCA Futures, Jong Genk en SL16 FC met een heel jong team aan het seizoen gaan beginnen. Bij Club NXT lijkt me er een iets betere balans in de groep te zitten. Ook Seraing lijkt een moeilijk seizoen tegemoet te gaan. Hun voorbereiding was toch wel heel pover en er lijkt ook op transfervlak niet veel te bewegen."

Patro als revelatie?

Van de drie promovendi verwacht Van Imschoot het meest van kampioen Patro Eisden. "Stijn Stijnen heeft daar toch wel iets neergezet. Ze zijn een moeilijk te bespelen blok waar power, ervaring en discipline voorin staan in het voetbalwoordenboek. Drie begrippen die een team heel ver kunnen brengen in 1B. RFC Luik lijkt me dan weer het Dender van dit seizoen te worden. Ze behielden zowat de hele ploeg van bij de amateurs en hopen om met dezelfde jongens de lijn door te trekken. Enkel Perbet werd vervangen door Bertaccini. Voor de spits wordt het een beetje alles of niks bij zijn tweede kans in 1B. Afwachten of hij het nu kan waarmaken. Francs Borains lijkt dan weer meer op het Moeskroen van twee seizoenen geleden. Ze hebben ook heel wat jongens van die ploeg van toen, met Teddy Chevalier misschien wel als uitschieter. Hij scoorde vorig seizoen aan de lopende band in 1e Nationale en zal op zijn 36e, bij zijn terugkeer in 1B, ook nog wel een laatste kunststukje uit z'n sloffen willen toveren."

"Alles tezamen lijken alle ingrediënten aanwezig om er een mooie competitie van te maken", besluit Van Imschoot. "Er zijn heel wat leuke teams bijgekomen terwijl de teams die er de voorbije jaren ook al inzaten eindelijk weer kunnen aantreden in een volwaardige competitie met 16 teams in de plaats van acht of twaalf. Daarnaast lijkt de strijd voor de top twee en de top zes helemaal open te liggen waardoor we ongetwijfeld een boeiend verloop van het seizoen gaan beleven. Ik kijk er alvast naar uit!"