Toumani Camara maakt zich op voor NBA-debuut: “Ik wil het Belgische basketbal mee vooruit helpen”

Sport |

Het komende NBA-seizoen kan wel eens zeer interessant worden voor de Belgische basketballiefhebbers. De kans is immers groot dat Toumani Camara een vaste plek krijgt in de kern bij de Phoenix Suns. Zo zou de 23-jarige Brusselaar na Didier Mbenga nog maar de tweede Belg ooit worden in de NBA. Pickx had in dit tussenseizoen een exclusief gesprek met hem.

Door Pickx

Deel dit nieuws

Dag Toumani! Na je historische Draftpick eind juni, je contractondertekening en de Summer League met de Suns, kunnen we maar één evidente openingsvraag stellen: hoe gaat het?

Toumani Camara: “Heel goed! Momenteel geniet ik van een korte break, wat nodig was na die hectische periode. Stilaan herneem ik de basketactiviteiten en zoek ik weer naar een bepaalde routine. Ik ben net aangekomen in Phoenix voor de individuele trainingen.”

Je hebt er de Summer League op zitten, wat belangrijk was om je te bewijzen aan je nieuwe team. Ben je tevreden met hoe die verlopen is?

“Ja, al besef ik goed genoeg dat er nog veel ruimte voor verbetering is. Ik denk wel dat ik mooie dingen heb laten zien, dat ik mijn mannetje kan staan en dat niveau aankan. Globaal genomen ben ik dus tevreden, maar ik ben een perfectionist, die wil dat zelfs de kleinste details goed zitten.”

In vier wedstrijden tijdens de Summer League haalde je een gemiddelde van 16,3 punten, 7 rebounds, 2 assists en 29 minuten per wedstrijd. Aan een scoringspercentage van 45%. Tegen Memphis zette je zelfs een double double op het scoreblad, met 20 punten en 10 rebounds. Wist je dat je dit in je had?

“Om eerlijk te zijn ben ik niet zo met statistieken bezig tijdens een wedstrijd. Ik weet dat ik met mijn reboundwerk wel impact kan hebben, maar voor de rest probeer ik gewoon de wedstrijd te winnen als ploeg. Door mij altijd honderd procent te geven. Als daar een double double uit voortvloeit, des te beter.”


Heeft die Summer League jou al bepaalde zaken bijgeleerd over de NBA?

“Toch wel. De snelheid van uitvoering en het fysieke niveau van de spelers, dat ligt toch een pak hoger dan ik gewend was in college en de universiteit. Daar moet ik nog wat aan wennen, maar ik verwacht op dat vlak weinig problemen. Ik wéét nu al hoe ik dat moet aanpakken, dus veel aanpassingstijd zal dat niet in beslag nemen.”

Na die Summer League kreeg je heel wat lof toegezwaaid van de analisten. Zij zien in jou al een van de topdeals van de voorbije NBA Draft. Doet dat iets met jou?

“Kijk, ik mik op het allerhoogste, daar ben ik nu beland. Op een manier die mij voldoening geeft, stap per stap. Ik kan ook niet beter zitten dan bij Phoenix, waar alles perfect georganiseerd is, ik ben er zeer tevreden. Weet je, ik geloof in het lot, alles gebeurt met een reden. Dat men mij vergelijkt met andere Draft picks houdt me niet echt bezig, mijn positie in die Draft (Camara werd als 52e gekozen, nvdr.) is niet zo belangrijk voor mij.”

Wat zegden ze bij Phoenix na die eerste reeks wedstrijden?

“Ze waren tevreden en zegden dat ik sterk gespeeld heb. Ze verlangden van mij dat ik het voortouw zou nemen in die ploeg, aangezien ik daar de enige Draft-speler was. Ook dat heb ik gedaan. Ik houd er zelf dus een positief gevoel aan over. Het maakt dat ik ongeduldig ben geworden naar het vervolg, naar mijn aankomst hier in Phoenix en de start van de trainingen.”

Realiseer je je al wat er eigenlijk allemaal gebeurt?

“Neen, helemaal niet. Ik droom hier al van sinds mijn zevende. Het zal nog wel even duren vooraleer dit allemaal inzinkt, vooral omdat ik nog maar net in Phoenix ben aangekomen. Ik denk dat ik pas echt ga beseffen aan welke avontuur ik begonnen ben eens ik met mijn ploegmaats op het trainingsveld sta. Dat gaat echt anders voelen.”

Wat voelde je toen je je naam hoorde afroepen tijdens die Draft?

“Ongeloof. Een droom! Ik zat samen met mijn familie, mijn makelaar en mijn vriendin. We waren door het dolle heen. Het deed zoveel deugd dat moment te kunnen delen met de mensen die mee bouwden aan die carrière en die ik zo lief heb.”


En toen je hoorde dat het Phoenix zou worden?

“Daar dacht ik niet te veel over na, op zo’n moment ben je gewoon blij dat je naar de NBA kan. Nadien drong wel het besef door met wie ik straks de kleedkamer zal delen, met welke kleppers ik elke dag kan trainen en hoe dat mij geweldig zal helpen in mijn evolutie als speler. Daarom is dit een onwaarschijnlijke opportuniteit.”

Heeft de club jou uitgelegd waarom ze jou gekozen heeft?

“Omwille van mijn arbeidsethos, mijn karakter en mijn stevige defense. En in aanvallend opzicht kan ik ploegmaats helpen om aan makkelijke shots te komen. Ze zien in mij de man die in de schaduw veel werk opknapt, die een beetje op alle vlakken bijspringt. In deze ploeg verwacht men van mij niet dat ik elke match 20 punten ga maken, ik moet energie brengen, rebounds pakken en solide defense spelen.”

Met sterren als Kevin Durant, Devin Booker en Bradley Beal geldt Phoenix Suns als een titelkandidaat. Zorgt dat voor meer druk?

“Neen, dat maakt weinig verschil voor mij. Ik heb het gevoel dat ik hier nog fouten mag maken om progressie te boeken. Dit gezegd zijnde besef ik dat het geduld niet eindeloos zal zijn, en dat ik maturiteit moet tonen en bereid moet zijn om kritiek van spelers en coaches te aanvaarden. Maar ik verwacht geen problemen op dat gebied.”

Ze zijn alvast niet zuinig met het gebruiken van je naam en je afbeelding op de sociale mediakanalen van de club. Dat moet je vertrouwen geven?

“Zeker, ik denk dat elke speler zoiets wel waardeert. Als je merkt dat de clubmedewerkers interesse in je tonen en dat de fans je steunen, helpt dat om je mentaal goed te voelen.”

Misschien een fait divers, maar je naam wordt officieel gebruikt in het populaire videospel NBA 2K24, dan heb je het wel gemaakt, toch?

“Da’s nog zo een droom die werkelijkheid wordt. Ik ben zelf een groot adept en fan van dat spelletje, ik heb zo vaak gegamed met mijn vrienden. Dat ik zelf zou voorkomen in NBA 2K24 en mezelf zou kunnen besturen in dat spel, leek me quasi onmogelijk. Het maakt heel deze ervaring alleen maar specialer.”


Hoe zou je jezelf beschrijven aan diegenen die je niet kennen?

“Een verdedigende speler die sterk is in de rebound en altijd met veel energie speelt. In aanvallend opzicht kan ik open shots afwerken en helpen mijn teammaats vrij te krijgen.”

Je noemde Kevin Durant al eens een van je sportieve helden, maar je vergelijkt jezelf eerder met iemand als Jarred Vanderbilt van de LA Lakers. Waarom?

“Van Durant heb ik veel geleerd door hem bezig te zien: zijn voetenwerk en zijn manier van spelen spreken me enorm aan. Ik bewonder hem voor zijn werkethiek en de eenvoud waarmee hij scoort. Hetzelfde gevoel heb ik bij Paul George. Maar ik zie in mezelf eerder een type als Vanderbilt, iemand die eenzelfde soort impact heeft op het terrein. Wie weet evolueert dat beeld nog, want dit is maar het begin van alles, ik zet geen limieten op mijn carrière. We zullen zien hoe het verder verloopt.”

Je zou nog maar de tweede Belg in de NBA worden, na eerder Didier Mbenga. Wat doet dat met jou?

“Ik ervaar het niet als een extra druk, maar het is toch iets uitzonderlijk, iets waar ik al van droomde sinds ik klein was. Het is een doelstelling om het Belgische basketbal mee te helpen veranderen of om het basketbal in België te helpen promoten. Dat er meer jongeren willen basketten of dat de sport een populairder imago krijgt in ons land.”

Om af te sluiten: als we je volgend jaar rond dit tijdstip opnieuw spreken, wanneer zou je dan van een geslaagd debuutseizoen durven spreken?

“Als we met de ploeg de NBA Finales bereikten. We hebben alles in huis om zo ver te geraken. En voor mij persoonlijk: als ik progressie heb gemaakt als basketspeler. Met mannen als Durant, Booker, Beal en de andere veteranen rond mij, kan dat niet anders. Los van het sportieve: dat ik mijn draai vind in het volwassen leven, mijn eigen appartement, op eigen benen leren staan. Dat wordt ook een uitdaging.”

Volg de NBA op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus Pickx.

Lees ook:

Kijk wat je leuk vindt, waar en wanneer je wilt.

Ontdek Pickx Inloggen

Lees meer over Sport

Top

Top