Stephen Curry en zijn Warriors met de rug tegen de muur geplaatst door de Kings

Het is, raar maar waar, de eerste keer ooit dat Sacramento Kings en Golden State Warriors tegenover elkaar staan in de NBA Play-offs. De Kings sloten het reguliere seizoen af op een derde plaats (48 zeges - 34 nederlagen), terwijl de Warriors (44z-38n) pas als zesde finishten en zo op het nippertje een van de laatste rechtstreekse tickets voor de play-offs wisten te bemachtigen.

Het zegt al iets over de vorm waarin beide teams dit seizoen verkeren. Toch dacht iedereen dat het echte Golden State, dat zijn titel verdedigt en ook dit seizoen als een titelfavoriet geldt, wel zou rechtveren eens de play-offs starten. Niet dus. Door de hogere rangschikking geniet Sacramento thuisvoordeel, en dat blijkt echt een voordeel: na twee wedstrijden staan ze 2-0 voor. Niet slecht voor een eerste play-offconfrontatie tussen beide clubs in de geschiedenis van de NBA.

Strijd en fysiek duels

De Kings maken er echt play-offbasketbal van. Dat wil zeggen: vechtlust, fysieke duels, geen easy baskets. Davion Mitchell verricht beulenwerk als bewaker van Stephen Curry en slaagt er wonderwel in de tweevoudige MVP enigszins aan banden te leggen door voortdurend kort op zijn huid te zitten en te voorkomen dat hij vaak aan de bal komt. Het beste bewijs van dat sloopwerk: in Game 2 knalde Curry slechts 3 van zijn 13 driepuntpogingen binnen. Ongezien zwak.

Maar het beste bewijs van de bokskamp die de Kings ervan maken, is de voortdurende individuele strijd tussen Domantas Sabonis (Kings) en Draymond Green, dat een kookpunt bereikte in het slotkwartier van Game 2. Bij een duel om de rebound smakt Sabonis op de grond, klemt hij (even) het been van Green, waarop die reageert door zijn steunbeen op de romp van zijn belager te planten. Gevolg: een uitsluiting voor Green, een 114-106 nederlaag voor de Warriors en meteen ook een probleem voor de cruciale Game 3 (donderdagnacht).

Thuisvoordeel

Daarin moeten de Warriors het zonder hun belangrijke pivot stellen, wat de Kings nog net iets meer fysieke overmacht bezorgt. Golden State heeft dan weer het thuisvoordeel, de komende twee wedstrijden in deze best of seven-series vinden immers in het Chase Center van San Francisco plaats. En daar kunnen Curry en co altijd iets meer: met een 33-8 record waren ze afgelopen seizoen weer een van de sterkste thuisploegen in de NBA.

Daarentegen staat wel dat Sacramento net een heel sterke uitreputatie heeft: ze wonnen in het reguliere seizoen vaker buitenshuis dan thuis. Bovendien steekt daar de hele ploeg in bloedvorm, met de jonge De’Aaron Fox als blikvanger. Ook vanaf de bank krijgen de Kings veel input, zoals bleek in Game 1, waar invallers Malik Monk en Trey Lyles de uitblinkers waren.

De Warriors staan met andere woorden voor een serieuze uitdaging. Tijd voor Curry en maatje Klay Thompson om een statement te maken. Thompson had er na afloop van Game 2 alleszins nog vertrouwen in: “We hebben alles al eens meegemaakt met dit team. We zijn ook al eens teruggekomen van een 3-1 achterstand, dus waarom niet van een 2-0? We vertrouwen op onze ervaring.”

Het NBA-programma voor komend weekend op Eleven Sports:

Zaterdag 22 april

• Brooklyn Nets - Philadelphia 76'ers (Game 4): vanaf 19u op Eleven 3
• LA Clippers - Phoenix Suns (Game 4): vanaf 21u30 op Eleven 2

Zondag 23 april

• Golden State Warriors - Sacramento Kings (Game 4): vanaf 21u30 op Eleven 2

Volg de NBA Play-offs, met game 4 tussen Golden State en Sacramento op zondagavond vanaf 21u30, op de zenders van Eleven Sports, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports.