Belgische sporthelden: Tia Hellebaut springt naar olympisch goud in Peking

Met nog enkele dagen te gaan voor het einde van de Olympische Spelen 2008 stond de Belgische delegatie op het punt terug te keren uit Peking zonder medaille. Onze atleten hadden nog geen enkele medaille weten te winnen en waren het mikpunt van aanzwellende kritiek. Maar de Belgische sport redde zijn eer op het nippertje. Daags nadat het 4x100m-team zilver pakte op de estafette bij de vrouwen – wat acht jaar later goud zou worden – bezorgde een zekere Tia Hellebaut ons land een onverwachte olympische titel.

Outsider

Hellebaut, de Europees kampioene van 2006, liet een goede indruk na in de kwalificatie. De 30-jarige Antwerpse sprong over 1m93 zonder de minste fout en bevestigde zo haar ticket voor de finale. De hele natie vestigde zijn hoop op een ultieme olympische medaille op haar, maar op 23 augustus 2008 was Hellebaut slechts een outsider. De grote favoriet in de finale was immers rivale Blanka Vlasic. De 24-jarige regerend wereldkampioene werd gevreesd door al haar concurrenten. Ze verkeerde in de vorm van haar leven, had net 34 overwinningen op rij geboekt en was van plan opnieuw niets dan kruimels voor haar tegenstanders achter te laten.

Zoals verwacht is het niveau in de finale erg hoog. Voor het eerst in de geschiedenis van de Spelen hebben vier meisjes de magische grens van 2 meter doorbroken: Vlasic en Hellebaut, maar ook de Russinnen Anna Chicherova en Jelena Slesarenko, de uittredend olympisch kampioene. Onverstoorbaar haalde Vlasic 2m01 en vervolgens 2m03 bij haar eerste poging. Hellebaut had twee pogingen nodig maar bleef aanklampen en verzekerde zich zo van een medaille. Toen kwam de noodlottige lat van 2m05, die de Belgische nog nooit had overschreden. En plots: sensatie. Vlasic mist haar eerste poging, snel gevolgd door Chicherova.

Historische prestatie

De spanning steeg, meer dan een miljoen tv-kijkers in het hele land hielden hun adem in. Als Hellebaut bij haar eerste poging over de lat kon glijden, kon ze haar tegenstanders flink onder druk zetten. De Belgische liep aan, veerde op en... sprong over de lat. Vlasic faalde ook bij haar tweede poging, waardoor de voormalige meerkampster, die net haar eigen Belgisch record had gebroken, nu aan de leiding stond. Ze was zo verstandig om de lat van 2m07 over te slaan.

De Kroatische had geen keuze: ze moest over die hoogte springen als ze het goud wou winnen. De rest is Belgische tv- en sportgeschiedenis: na drie mislukte pogingen werd Hellebaut gekroond tot olympisch kampioene. Tv-commentatoren schreeuwden het uit van extase. Een onvolprezen stunt en een historisch moment: nooit eerder had een Belgische vrouw olympisch goud gewonnen in de atletiek. Op het einde van het jaar kondigde de hoogspringster het einde van haar carrière aan wegens zwangerschp. Na twee comebacks trok ze zich in 2013 definitief terug uit de sport.

Fan van deze reeks? Lees ook over de triomf van Jacky Ickx op de 24 uur van Le Mans.