Sterallures: Rubens Barrichello, voor eeuwig in de schaduw van Schumi

Als het gaat over de prestaties van het F1-team van Ferrari, duikt de naam van Rubens Barrichello vaak op naast die van Michael Schumacher. De Braziliaan was van 2000 tot 2005 teamgenoot van de Duitser, zes seizoenen waarin hij in de schaduw van Schumi moest leven. Zijn carrière stond in het teken van het succes van de Rode Baron, daarvoor spaarde hij kosten noch moeite.

Nochtans was zijn verstandhouding met Schumacher niet bijzonder goed. Het was geweten dat Ferrari-teamchef Jean Todt en Michael Schumacher twee handen op één buik waren. Tussen Schumacher en Barrichello was er weliswaar geen vijandigheid maar ook geen vriendschap. Voor Schumi was Barrichelo een noodzakelijk kwaad. Voor Rubinho was Schumacher de poort naar glorie.

Van hoop...

In het prille begin van zijn carrière leek Barrichello voorbestemd om hoge ogen te gooien in de F1-geschiedenis. Als zoon van een vader van een monteur in de buurt van het Interlagos-circuit in São Paulo, richtte Barrichello zich van jongs af aan op de autosport. Zijn debuut in de karting was veelbelovend en in 1993 werd hij op 21-jarige leeftijd geïntroduceerd in de Formule 1 dankzij enkele genereuze sponsors. Hij mocht beginnen bij Jordan.

Ondanks verschillende mankementen aan zijn racewagen kon Rubens Barrichello laten zien wat hij in zijn mars had. Beetje bij beetje maakte de Braziliaan naam en kwam hij naar voren als een toekomstige F1-kampioen. In 1994, tijdens de Pacific Grand Prix, raakte hij verwikkeld in een tweestrijd met de legendarische Ayrton Senna, voordat hij zijn nederlaag toegaf. Barrichello haalde niettemin een podiumplaats en sloot na de wedstrijd vriendschap met de beroemde racepiloot van Williams. Dat was niet voor lang, want 15 dagen na de GP kwam Senna om het leven bij een ongeluk op het F1-circuit in San Marino.

... naar hulpje

Deze tragische gebeurtenis zal een aanzienlijke impact hebben op de rest van Barrichello's carrière. Bij de begrafenis van Senna zei Barrichello: "Maak je geen zorgen, ik zal je voorbeeld volgen. Ik ben Braziliaan en ik hou van dit land." Met deze belofte legde de Braziliaanse coureur van Ferrari de lat hoog, misschien zelfs te hoog. Uiteindelijk moest hij zes jaar bij Ferrari wachten om eindelijk te kunnen proeven van een overwinning en hulde te brengen aan Senna. "Ik was hier niet op voorbereid", zal hij later toegeven. "Men begon te veel van me te verwachten. Ik kon het niet waarmaken, ik was te jong."

Dat Ferrari hem inschakelde om Michael Schumacher te ondersteunen, was vermoedelijk omdat het team een goede assistent en teamgenoot in hem zag. Hij stond te boek als een zeer goede coureur zonder te veel machismo. Barrichello was de ideale man om op te voeren zonder de reputatie van Schumacher te overschaduwen. Kortom, het ideale hulpje.

Oostenrijkse vernedering

In 2002, voor zijn derde seizoen achter het stuur van Ferrari, was Barrichello heel erg in vorm. Toch stak Schumi hem onder meer met een zege op 21 juli in Frankrijk de loef af. Het was voor zijn teamgenoten overduidelijk dat de Braziliaan voortdurend tweede viool speelde in het Ferrari-team. Met uitzondering van Ralf Schumacher, de broer van Schumi, en David Coulthard, was de Braziliaan de enige die bij wijze van spreken "concurreerde" met zijn teamgenoot. Michael won in 2002 11 Grand Prix-wedstrijden, Rubens maar 4.

Het was in Oostenrijk dat ook het grote publiek duidelijk merkte dat Barrichello's rol die van lakei van Schumacher was. Na het behalen van de pole position racete de Braziliaan aan de leiding. De overwinning leek hem niet te kunnen ontgaan maar met nog 8 ronden te gaan gaf de directie van Ferrari de Braziliaan de opdracht om Schumacher te laten passeren. Barrichello weigerde en ging verder. Maar in de laatste bocht remde hij af en liet zijn teamgenoot passeren.

Op het podium tilde Schumi Barrichello naar de eerste plaats en bood hem de trofee aan. De gêne bij publiek en de wedstrijddirectie is immens, het moment was onwerkelijk. De FIA stelde het gebaar van Schumacher niet op prijs en legde het Italiaanse team een boete op van 1 miljoen dollar. De Braziliaanse coureur reageerde onhandig na de feiten. "Ik heb net opnieuw voor twee jaar getekend bij Ferrari, ik had geen andere keuze. Ik vind het werk voor Ferrari aangenaam en kan zo een betere coureur worden. Michael gaf me de trofee, die neem ik vanavond naar huis toe", klonk het. Na deze wedstrijd zou Barrichello nooit meer een wedstrijd winnen en was hij gedoemd om in de schaduw van Schumi te blijven.