In juni 1958 katapulteerde Pelé zichzelf naar wereldwijde roem

Edson Arantes do Nascimento wordt beschouwd als de grootste speler aller tijden en de enige voetballer die drie keer tot wereldkampioen is gekroond. Het was tijdens zijn eerste wereldkampioenschap dat Pelé zich ontpopte tot de voetbalgrootheid die we vandaag kennen. Hoewel hij zijn profdebuut al maakte op 15-jarige leeftijd, stond hij op zijn 17e al aan de top met het Braziliaans voetbalelftal, dat toen zijn eerste wereldtitel won. Pelé speelde daarin geen geringe rol.

Een verrassing

Het WK van 1958 werd gehouden in Zweden, en voor Pelé was het toen nog een verrassing om aanwezig te mogen zijn. “Enkele vrienden kwamen me vertellen dat ik geselecteerd was voor het Braziliaanse nationale team. Ik zei ‘Nee, dat meen je niet’. Toen ging ik naar huis en vertelde het aan mijn vader. Hij bevestigde: ‘Ja, ze hebben vijf jonge spelers meegenomen... en je bent erbij’.”

De jonge inwoner van Três Corações wist niet meteen hoe te reageren op de aankondiging van zijn vader. “Ik zei tegen mijn vader: ‘Maar pap, het is in Zweden, ik spreek geen Zweeds!’ Mijn vader zei: ‘Hou je mond, je hoeft geen Zweeds te spreken!’ Door een blessure maakte Pelé pas zijn opwachting in de derde en beslissende groepswedstrijd tegen de Sovjet-Unie. Hij verliet Vicente Feola’s team daarna nooit meer.

Koning Pelé!

In de kwartfinale, aan de zijde van Garrincha, kwalificeerde hij zijn team tegen Wales dankzij een prachtig doelpunt. Met 17 jaar en 239 dagen werd hij meteen ook de jongste speler ooit (tot dan toe) om te scoren op een WK. Zijn record hield zeer lang stand: Pelé werd als jongste doelpuntenmaker pas onttroond door Gavi op het WK van 2022.

In de halve finale versloeg Brazilië Frankrijk met 5-2, dankzij een hattrick van Pelé. Op 29 juni 1958 stond Brazilië ten slotte tegenover gastland Zweden. Dit was de eerste WK-finale ooit die live werd uitgezonden, en Pelé profiteerde daarvan. De Brazilianen wonnen met 5-2 met een tweeklapper van de Braziliaanse spits, waaronder een doelpunt dat nog steeds tot de mooiste in de WK-geschiedenis wordt gerekend. Pelé werd de jongste wereldbekerwinnaar in de voetbalgeschiedenis en werd op slag een levende legende. Dit was nog maar het begin...