Leo Van der Elst (Club YLA): “De tweede ronde halen op het EK wordt moeilijk, maar niets is onmogelijk”

Sport | Vijf jaar lang, van 2017 tot 2021, fungeerde Leo Van der Elst als hoofdcoach van Club YLA. Vorige zomer besloot de ex-Rode Duivel om meer achter de schermen te gaan werken bij de vrouwenploeg van Club Brugge. Met het Europees kampioenschap vrouwenvoetbal in zicht is hij de geknipte persoon om samen met Proximus Pickx vooruit te blikken op de kansen van de Red Flames.

Door Pickx

Gepubliceerd op 29.06.22

2min

Verrassend nieuws een goed jaar geleden. Leo Van der Elst besloot om niet langer als hoofdcoach te blijven werken van Club YLA, de vrouwenploeg van Club Brugge. Met de Brugse dames promoveerde hij in 2018 naar de Scooore Super League, de eerste klasse van het damesvoetbal. Dit seizoen sloot Club YLA af op een knappe vierde plaats, dit onder Dennis Moerman als hoofdcoach. Van der Elst, die op korte tijd een enorme evolutie meemaakte met Club YLA, werd marketing- en recruitmentmanager binnen hetzelfde team.

“Ik koos er bewust voor om wat uit de sportieve schijnwerpers te stappen”, zegt Van der Elst daar zelf over. “Het werd ook wat veel om zowel de trainingen als het management te combineren. En vermits we bij Club YLA continue kijken om onze werking te blijven professionaliseren, was het beter dat ik mij zou focussen op de algemene werking en coördinatie rond de ploeg. Het is echt een boeiend en divers jaar geweest voor mij. Het ene moment hou ik me bezig met de optimalisatie van onze staf, het andere moment onderhoud ik contacten met de sponsors en partners.”

Het managen van een vrouwenploeg is toch net dat tikkeltje anders dan een mannenploeg. Getuige de nieuwste toevoeging aan de staf van Club YLA, dat komend seizoen met een menstruatiecoach gaat samenwerken. “Uit internationale onderzoeken is gebleken dat, in welke periode van de cyclus de meisjes ook zitten, ze soms meer kans maken op blessures en je in die week misschien iets minder of soms iets meer krachttraining moet doen”, liet Van der Elst al eens vallen in Eleven Insiders, de podcast van sportzender Eleven Sports.

Hoop doet leven

Die doorgedreven professionalisering heeft ertoe geleid dat twee speelsters van Club YLA tot de 23-koppige EK-selectie behoren van Red Flames-bondscoach Ives Serneels. Het gaat hierbij om verdediger Jody Vangheluwe en middenvelder Marie Minnaert. Verdediger Isabelle Iliano, die komend seizoen het shirt van Club YLA inruilt voor dat van het Nederlandse Fortuna Sittard, blesseerde zich in aanloop naar het EK en moest noodgedwongen afhaken. Wie er wel zal bij zijn, is Davinia Vanmechelen. Zij speelde het voorbije jaar voor Standard, maar komt volgend seizoen uit voor Club YLA.

Aangevuld met toppers als Tessa Wullaert, Janice Cayman en Kassandra Missipo tekent België straks voor een tweede keer present op het EK. In de vorige editie van 2017 eindigden de Red Flames als derde in hun poule. Kan deze keer wel de knock-outfase bereikt worden? “Ik hoop het, maar het zal moeilijk worden”, voorspelt Van der Elst. “We zitten in een groep met Frankrijk, Italië en IJsland. Frankrijk is de wereldtop. Heel wat speelsters zitten bij Lyon, dat recent nog maar de Champions League voor vrouwen heeft gewonnen.”

Het wordt met andere woorden knokken voor plaats twee tegen Italië en IJsland. “Italië staat hoger dan ons geklasseerd en de eigen competitie kende een serieuze upgrade sinds de komst van Juventus. En ook IJsland wordt straks best niet onderschat”, aldus Van der Elst. Het wordt dus pittig, maar dat vindt Van der Elst niet meer dan normaal. “Je speelt tegen de beste teams van Europa, dus geen enkele wedstrijd wordt makkelijk. De Red Flames zullen top moeten zijn in deze groep. Maar niets is onmogelijk en hoop doet leven! Hoe verder we geraken, hoe beter het is voor het vrouwenvoetbal in België.”

Investeren in de jeugd

Strandt het schip straks andermaal in de groepsfase, hoeven de Red Flames niet meteen te wanhopen volgens Van der Elst. “De Belgische vrouwenploeg heeft al een lange weg afgelegd en is nog steeds aan het groeien. De omkadering en begeleiding wordt alsmaar beter. Ze hebben zich onder bondscoach Serneels een eigen identiteit aangemeten. Er zit een verhaal achter onze Flames.”

Een belangrijk ontwikkelingsproces voor de Red Flames en het Belgische voetbal algemeen is volgens Van der Elst het investeren in de jeugdwerking. “Hoe meer initiatieven in de jeugd, des te meer maak je kans om als land tot de absolute top te behoren.”

Je kan het Europees Kampioenschap en de Red Flames live volgen via Sporza of op Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Via TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.

Geïnteresseerd in deze reeks interviews nav het EK, check dan zeker ook onze vorige aflevering met Heleen Jaques ex-international en huidig nationaal jeugdcoördinator.